Говоря это, Хэммет подкатился к малышам, присел на корточки и принялся участвовать в их игре, подталкивая радужные кругляшки. Чудики урчали, поводили черными квадратными носами и иногда заглатывали шарики, довольно икая. На попытку дознавателя взять один из кругляшков и отправить его в карман обиженно засопели и принялись стучать лапами по полу. Один из малышей даже забрался на колено к Хэммету, цепляясь тупыми коготками, и захлопал того ушами по носу.

В ответ сыщик отдал чудику пуговицу и поднялся.

– Уходим.

– У тебя возникла новая версия?

– У меня подтвердилась старая, – Хэм улыбнулся. – И чтобы она подтвердилась окончательно, мне нужна твоя помощь. Отдай приказ одной из флаек…

Толстяк скосил глаза, заговорщически улыбнулся и ткнул пальцев в играющих на полу малышей.

– Продолжать наблюдение?

Хэм вздохнул:

– Порой ты слишком честен, дорогой друг. Украсть. Но если тебя коробит эта формулировка – то достать основную улику, имея которую на руках, дело можно смело закрыть.

В руках у Джонни был шарик. Один из тех, которым играли детеныши чудиков. Он вертел его из стороны в сторону, осматривая, замеряя, анализируя и сравнивая. Даже быстро прогнал его через мини-лабораторию в правом рукаве. Однако ничего интересного найти не удавалось.

– Бит как бит, – сказал он, сдавшись. – Единственное, что я могу отметить – это ноль, а не единица.

– И на что это нам указывает? – спросил Хэм, кивнув.

Джонни в очередной раз почувствовал себя неуютно. Кажется, его подталкивали к какому-то выводу. Но он уже не раз сталкивался с тем, что мышление и выводы Хэма лежат за гранью привычной логики.

– Что квазижизнь питается информацией. И вообще использует ее, как вздумается. Трансформирует, поглощает, порождает даже в редких случаях. Но все эти свойства были известны задолго до нашей прогулки. Надеюсь, я не обокрал детишек только для того, чтобы ты это спросил?

Тонкие брови Джонни, подчиняясь натренированной пластике тела, причудливо изогнулись под углом. Выражение «слэш и бэкслэш» означало у него крайнюю степень негодования.

Хэммет лишь подмигнул Джонни.

– Не злись, – посоветовал он и рассеянно посмотрел по сторонам. – Лучше опиши ситуацию так, как ты ее видишь.

– Группа неизвестных с уровня шифрования вторглась на транспортный и похитила содержимое книг, – отчеканил Джонни.

– Каким способом? Как они сделали так, чтобы книги остались целы, но потеряли всю информацию? Куда они ушли и как собираются поступить с добычей?