За сутки с начала извержения пепельный выброс, поднявшийся из Йеллоустона почти до стратосферы, мощным шлейфом растянулся на восток и юго-восток на четыреста километров, засыпая всё пространство под собой полуметровым слоем пепла и сажи. Сэнди Винник добралась на вертолете в район городка Каспер, расположенного почти на границе выброса. Там, в очередной раз осматривая своего двадцатитонного монстра «Буффало», ее уже ожидал экипаж инженерных войск из трех человек. Она планировала пройти на запад километров сто восемьдесят до городка Ривертон, который на тот момент находился в южной части пепельного выброса. По дороге надо было замерить высоту осадка и собрать образцы пепла, пробы воздуха, а также связаться с местным FEMA в Ривертоне, чтобы оценить нанесенный и потенциальный ущерб.

Они уже проехали больше ста километров. Проблема была в том, что навигационный сигнал полностью блокировался выбросом, и местоположение можно было определить лишь, наложив на карту пройденные километры. К тому же дорога пролегала по безлюдной гористой пустыне, где практически не было населенных пунктов, и это сильно затрудняло ориентирование. Наконец «Буффало», чуть качнувшись, остановился.

— Справа заправка, мэм, — сказал оператор, повернув камеру так, чтобы было видно засыпанное пеплом приземистое здание. — Есть на карте. Так… Нам еще тридцать семь километров до поворота на Ривертон. Это приблизительно час ходу.

— Спасибо, сержант, — поблагодарила Винник. — Подождите минуту. Я соберу образцы.

Она перебралась в задний отсек, где два бойца сопровождения уже надевали плотные плащи от комплектов химзащиты. Она быстро накинула плащ, одела противогаз и, взяв ящик с оборудованием, стала протискиваться к шлюзовому отсеку, который вел к заднему люку.

— Нет, мэм, сначала мы, — один из бойцов аккуратно оттеснил ее от выхода и, взяв штурмовую винтовку, прошел вперед.

Когда боевое охранение выбралось наружу, она, услышав в наушниках короткое «чисто» последовала за ним. Забор образцов занял пару минут, и Винник снова забралась внутрь. Стряхнув пепел с плаща, она повесила его и противогаз в шлюзовом отсеке и уселась рядом с оператором.

— Секунду, мэм. Мы проверим здание, — оператор перевел камеры в инфракрасный режим, и размытые очертания заправки приобрели большую резкость. К ней по колено в пепле пробирались две красно-зеленые фигурки бойцов.

— Сержант, мы не сможем войти. Крыша обвалилась под тяжестью пепла. Дверь заблокирована, — сообщил один из них.

— Попробуйте обойти здание. Там должен быть еще один вход. И держитесь вместе, — отдал команду сержант, и солдаты скрылись за углом.