– Вы ведь даже… не подозреваете… что это за планета… И вы не подозреваете… какой станет Земля… когда соискатели доберутся… до Слова… Это же маркер!.. Наша суровая мать… сама выдала себя!..

– Да кто ты такой?! – вскричал, не вытерпев, Роберт.

– Здесь я – Альфа и Омега!.. Начало и…

Договорить аборигену не было суждено. Последняя капля булькнула в переполненную чашу терпения, и та опрокинулась. Короткая очередь озарила сумрачную комнату, беловолосого откинуло единственной попавшей пулей, и он с глухим звуком упал спиной на подоконник. Тонкие губы растянула улыбка, будто только что на его глазах неразумное чадо влезло ладошками в содержимое ночного горшка. В который раз.

– Предсказуемо… – прохрипел он. – Ну что ж… До встречи… в колбе…

Абориген недоговорил опять – Роберт нетвёрдо шагнул вперёд и выстрелил. Пуля угодила в край нижней челюсти, выворотив левый желвак. По полу, стуча, разлетелись зубы и полилась липкая кровь вперемежку со слюной. Он задёргался, протяжно застонал и повалился набок.

В глазах плыло, нутро тряслось, толкая вверх грибы и воду. Ничего толком не осознавая, Роберт прицелился, чтобы добить. Но на руку вдруг легла невесомая ладонь. Он поднял глаза и встретился взглядом с Викторией. Осунувшаяся, перемазанная и испуганная, она смотрела на него с немой мольбой. Страшной просьбой.

«Не добивай».

Роберта вырвало.

Сам он опустил автомат, или это сделала за него Вика – он не ясно помнил. Больше он не смотрел на распластанного на полу аборигена. Только слышал его хриплые стоны и булькающие всхлипы. Роберт изо всех сил смотрел в сумрачную даль пещеры, поверх всевозможных крыш, но боковое зрение не обманешь: Вика стояла прямо над умирающим.

Вдали вдруг что-то блеснуло. Потом ещё, но уже на противоположной стороне пещеры. Роберт пригляделся. Ничего. Крыши – витые, плоские, куполом, вогнутые. Всякие. И ниспадающий на них свет голубоватого пара. Всё.

– Идём?

– Куда?.. – опустошённо спросила Вика. – И зачем?..

Роберт обернулся. Девушка уже сидела на полу, возле входа. И по-прежнему неотрывно смотрела на тело аборигена.

– Вперёд. Мы найдём выход. Обязательно.

– И он нас найдёт… Меня… найдёт…

– Поднимайся… – Роберт помог девушке встать. – Теперь мы вооружены. Мы встретим наших. Я чую это. А это хорошо, поверь. Чутьё не подводит меня.

Космопроходцы спустились, оставив бездыханное тело аборигена в луже тёплой крови. Роберт шёл впереди, неуклюже держа автомат у пояса, точно солдат Первой Мировой – винтовку со штыком. В каждом звуке, даже в шорохе их собственных шагов ему слышался отстук зубов по камню. Его постоянно тошнило, а голова шла кругом. Мысль мерзкой пиявкой прицепилась к затылку.