Путник споткнулся о рельсы, засыпанные снегом. Еще немного. Он почти дошел.

– Ты почти дошел, – сказал скелет, щелкая обледеневшей челюстью.

От сферы к его грудной клетке тянулся луч света, вздрагивая и колеблясь от снежных завихрений. Второй поток связывал гигантскую жемчужину с костром.

Только приблизившись, путник понял, что языки пламени кремового цвета, а не красного, какими они выглядели на расстоянии.

– Кирида. Она присылает людей вновь и вновь. Сначала приходили могучие воины, сильные и смелые. Потом умнейшие из мудрецов, знающие все о природе вещей. Затем она отправляла хитрецов, способных обмануть кого угодно. А теперь… Каждый раз она присылает все более жалких слуг. Ты ведь совсем мальчишка, не так ли? – Скелет попытался вырвать из снега руку, но кость хрустнула и сломалась. Обрубок указал на человека.

– Башня, птица, цветок, патрон, пепел, статуя, перрон, – словно заклинание, повторял путник.

Рядом с чуждым костром вьюга бушевала не так сильно, и он смог распрямиться, отряхнуть наледь с меховой накидки.

– Что ты говоришь? Башня? Птица? Цветок? Они не придут на помощь. Все сгинули давным-давно, захвачены Бездной. И ты сгинешь. Как Фредерик-оруженосец. Бедняга, он не дошел совсем чуть-чуть. К остальным. – Остатком руки скелет хотел показать себе за спину, но обломок кости вылетел из сустава и упал к самому костру.

Заслонившись рукой от ветра, путник всмотрелся в мельтешение снежинок.

Там, впереди, виднелись странные сугробы. Словно пни, занесенные снегом. Сотни пней. От жуткой догадки в душу путника ворвалась ледяная метель.

– Ты не дошел до остановки, мальчишка, – скрипнул скелет. – Ты не смог преодолеть всего-то сотню шагов. Ты ляжешь здесь, сменив Фредерика на посту. И вскоре уже твои безжизненные челюсти будут возвещать следующему слуге Кириды о тщетности борьбы.

– Башня, птица, цветок, патрон, пепел, статуя, перрон, – с трудом разжимая губы, шептал путник.

– Лишь снега хруст глухой услышит. Лишь света проблеск видит тот, кто слеп. – Вьюга засвистела в глазницах черепа, превращая слова в тоскливую песню.

Но что-то еще прозвучало вдалеке. Едва уловимый шум, как если бы приближался поезд. Или трамвай. Здесь?

Проламывая снежные заносы и ледяную корку, сквозь лес двигался трамвай. Ровно такой, каким его видел на книжных картинках путник: двухэтажный и чадящий дымом, с острым носом-разгребателем, ярко-красный, как настоящий огонь.

– Я дошла, тварь, я дошла! Был знак, что они придут на помощь. И они пришли! – Путник скинул капюшон накидки, и серебристые длинные волосы рассыпались на меху.