- Поздно… Выбор сделан. И не только мной. — Взгляд кольнул насквозь так, что зачесались лопатки. Зачем я вообще согласилась ехать? Наивная простушка, в своей невинной слепоте не оценившая силы злодейского плана. — Советую принять это сразу. Так будет легче тебе… и мне. Не доводи это до… — он замешкался, — неприятностей.

Мое желание обсудить с женихом сложившуюся ситуацию провалилось на корню. Ратмир опередил меня, не мешкая, заколотив гвоздями надежду на свободу. Меня разом покинуло самообладание и чувство юмора (а также от слабости подогнулись колени). Оказалось, ситуация гораздо хуже, чем я ожидала, и вряд ли стоит рассчитывать на мирное соглашение.

- Э-э-э.. Ратмир.. Давайте не будем торопить события. — Собрала я остатки разума, смелости и доброжелательности. Сердце тревожно сжалось, стоило взглянуть на суровое лицо, прищуренные глаза и презрительно сжатые губы. - С чего Вы так? Всегда есть много путей, давайте их обсудим...

Твердолобый и не менее жестокосердечный тиран невежливо хмыкнул и отрезал:

- Ты спросила, зачем я тебя сюда привел. — Не пытаясь и кусочком сахара смягчить горькую пилюлю, заявил подлец. — Мы стоим здесь затем, чтобы ты простилась с этой частью мира. Навсегда.

- Зачем же навсегда?.. — жалобно вырвалось у меня.

- Лес не отпустит. Ты будешь жить его жизнью… - он говорил словно бы о достоверной истине.

- Простите, мне бы не совсем хотелось Вас обижать, то есть хотелось, но не совсем… - запуталась я. - Но, знаете ли… уважаемый… Мне вовсе не подходит жизнь на природе. Да. Сейчас я это совершенно определенно поняла.

- Разве ты не пришла сюда сама? — едкая усмешка заставила меня вздрогнуть. Я замешкалась, кусая губу, стыдно было признаться, что я действую исключительно по указке деда.

- Нет… — выдохнула я, потупив взор. — Но это никоим образом не мешает мне поменять решение на более разумное.

- Думаешь? — еще раз улыбнулся уголком рта он. — Впрочем, неважно, каким образом ты оказалась здесь. Главное — ты вошла в лес.  Но... выйти не сможешь.

- Постойте, постойте.. То есть как это не смогу? — слова замельтешили из моих уст. — У меня, да будет Вам известно, — семья, друзья, учение... Я не могу иначе. — Я всхлипнула, вспоминая сиротливо оставленные колбы с едкими веществами и силясь привести какие-то доводы против бескомпромиссного и безумного решения.

- Вот! — подняла я, наконец, палец вверх, зацепившись за краешек спасительной лодки. — У нас же свадьба! Не в лесу! А в городе! Ведь так?

Неприлично, конечно, девице благородного происхождения упоминать про свадьбу. Но я отчаянно пыталась ухватиться за ниточку, связывающую меня с внешним миром. Неприкрытый смех Ратмира ударил не слабее хлыста; мужчина приблизился вплотную, так, что воздуха между нами осталось слишком мало, и глядя в глаза нагло заявил: