Нейт усмехнулся:

— Быстро соображаешь. Правда, не так всё просто, как кажется, но со временем научишься гарантии обеспечивать. Научим. Ладно, поступим, как предлагаешь, — и без перехода, не меняя интонаций, спросил: — А какие выводы ты сделала из этой истории?

В голове Эледы закружились обрывки мыслей, она дважды открывала рот, чтобы заговорить, но останавливалась. Отец молчал, молчали и остальные мужчины, только тяжело и сипло дышал Дейв.

— Не попадайся, — сказала, наконец, полностью успокоившаяся Эледа.

Придушенные всхлипы пленника удачно оттенили весомость этих слов.

— Хороший вывод, — одобрил отец. — Но к завтраку я всё-таки жду от тебя более содержательные мысли. А главную твою ошибку назову сам. Ты не учла реакцию противника и даже не подумала, что кроме вас двоих есть и другие заинтересованные в этой вражде стороны. Ты просчитала ситуацию только на один ход. Ладно, иди. Нам с мистером Парсоном надо ещё кое-что обсудить…

Слова отца совершенно выбили Эледу из равновесия.

— А… на сколько ходов просчитал ситуацию ты? И… когда?

Нейт Ховерс усмехнулся:

— Когда ты заговорила о консультации со спецом, до конца всей комбинации. Всё дерево вариантов, — на этих словах он поправил сам себя, — конечно, всё просчитать невозможно, но большинство ветвей можно свести к ограниченному числу способов реагирования. Впрочем, этому мы тебя научим. И ещё. Тебе на планшет должны были перекинуть доклад мистера Парсона. Изучай. К завтраку жду развернутые соображения об этой истории. А к ужину — анализ твоего решения оставить ему жизнь, исходя из теории управления рисками, — отец подмигнул. — Начала играть — учись играть правильно. Подстраховка будет не всегда.

* * *

Пережить зиму. Это главное.

У каждого свои расклады, вот только у бродяги к наступлению холодов остается один: пережить зиму.

Чтобы пережить зиму, нельзя спать у костра — придут. Что особо плохо, придут свои же. Нельзя ложиться спать, не согревшись — не проснёшься. Нельзя не просушить то, в чём спишь — тоже не проснёшься… рано или поздно. Скорее рано.

Когда-то Крис Меркиндок был почти шишкой в своём секторе. Когда-то он был посредником, пусть мелким. Он даже почти подобрался к прямым контактам с корпами, и ему почти уже верили. Но пришел чужак, который выступил в боях насмерть, и что-то вокруг изменилось.