Он тем временем выпустил изо «рта» короткую фразу:

— Отвечает претендент под номером три.

Полупрозрачный палец указывал на человека, который стоял третьим от призрака, если считать по часовой стрелке. Я по этому же принципу был шестым. Не очень люблю эту цифру, учитывая, в каких кругах мне приходится вращаться.

Третий претендент пожал плечами, хмыкнул и произнёс:

— Много.

— Ты должен назвать точное число, — внёс ясность призрак.

— Не знаю, — проговорил человек чуть раздражённо.

— Ты должен назвать точное число, — повторил потусторонний «крупье» местного подпольного интеллектуального клуба.

— Пусть будет тысяча! — выкрикнул Третий и вжал голову в плечи.

— Это неправильный ответ, — обронил призрак и замолчал.

Неожиданно в комнате появилась серая дымка. Она окружила человека, который не сумел разгадать загадку. Тот глупо таращил глаза, глядя на неё. А дымка стала проникать к нему в ноздри, уши и рот. Третий истово закашлялся, едва не выхаркивая лёгкие, а затем схватился за сердце и замертво упал на пол. Стекленеющие глаза уставились в потолок. В них отражались отблески пламени свечей, и не ощущалось огня жизни. Человек был мёртв, а его тело через пару секунд исчезло.

Призрак как ни в чём не бывало просипел:

— Продолжим.

Вновь завертелись игральные кости. Я пристально наблюдал за их хороводом, желая, чтобы не попалась шестёрка. Кубики упали на пол. Тьфу, две тройки. А как иначе? Я ведь являюсь центральным действующим лицом.

— Вопрос достаётся претенденту под номером шесть, — сообщил призрак, будто кто-то из присутствующих был настолько глуп, что не смог бы сосчитать цифры на игральных костях.

Люди дружно посмотрели в мою сторону. Я исподлобья глянул на них в ответ. Одна лоснящаяся физиономия мне была знакома — видел её по ТВ. Это был помощник нашего мэра. Ему уже давно пора на кладбище, а он всё ещё цепляется за жизнь, пересаживая органы, делая пластические операции и вставляя себе бионику.

Переведя взгляд на призрака, я раздвинул губы в улыбке и насмешливо предположил, решив потянуть время:

— Может, выпал тридцать третий претендент? Или кости подсказывают нам, что надо сообразить на шестерых?

— Отвечать должен претендент под номером шесть, — произнёс призрак и мановением руки создал песочные часы. — У тебя две минуты. Время пошло.

В его бездушном голосе появились какие-то механические нотки, словно у киборга, чей речевой аппарат дал сбой. Похоже, призрак подвисает на шутках. Любопытное, конечно, наблюдение, но надо бы искать ответ, раз «крупье» так категоричен.