Размышляя об этой телесной проблеме, Марк вдруг снова ощутил странный призыв – не ближе, но отчего-то сильнее. Из рабочей области Риверы, понял он. Но стоило переместить туда свое внимание, как без всякого предупреждения эта штука кинулась на него.

Прожорливая, не рассуждающая, скрытая за оболочкой, немного похожей на него самого: те же отпечатки переживаний, боли и неодолимой тяги к забытью. Джаггернаут[29], готовый все пожрать, захватить до полного слияния, подмять под себя. Отблеск, тень сознания, несущего разрушение, но не более злое само по себе, чем яд кобры. Просто ничего иного ему не было известно, вообще ничего, кроме того, что оно было предназначено делать.

Марку почти удалось удрать, одновременно почти попавшись.

На какую-то долю секунды – проклятый Шредингеров мир – его затянуло внутрь, и одновременно он увидел со стороны, с безопасного расстояния, как Это переходило с позиции на позицию в очереди на просмотр, расселяясь дальше маленькими желтыми вспышками под настойчивый ритм.

Марк перенесся в тело и подстроил его мозг как хилый, маломощный радиоприемник.

Мозг еще работал, но совсем неповоротливо. Выполнить команду без сбоев он был уже не в состоянии – ошибки при считывании.

Тут он вдруг осознал, что стоит убрать эту сбоящую оболочку, и перед ним окажется нечто очень похожее на то, что засело в рабочей области Мэнни Риверы и поедает там материалы в замороженной очереди на просмотр.

«На языке тела, – удивленно подумал он, – можно сказать, что я вырубаюсь».

Не то чтобы никаких предвестников не было. Вспышки перед глазами, ощущение парения. Из записей медотделения он извлек диагноз «трансишемический приступ» – выходит, они все знали, были в курсе с той самой ночи, когда заграбастали того хакера, и просто накачали его тело каким-то противоинсультным препаратом, рассчитывая, что гнезда помогут бороться с болезнью.

Бедное мясо. Всем было на него начхать. Даже мне.

Тот, первый, удар был совсем небольшой. Если бы он по-прежнему находился в теле, то уже давно бы встал и ходил себе, немного менее сфокусированный, чуть более болтливый, но никто бы ничего особенного не заметил.

Да, ты был спец в этом деле. Бредовая болтовня и видео. То, что сделало Америку великой.

Но вся проблема состояла в том, что теперь мясу грозил новый инсульт, он мог произойти в любой момент, и на этот раз – обширный, Большой Удар. И пока провода у него в голове, этот удар грозил вырваться, – то есть, без вариантов вырвался бы в систему, где поджидал уже тот, первый, а если… Нет, когда они сольются, то получится уже не просто удар. Скорее, неуправляемая ракета, или крушащая все на палубе отвязавшаяся пушка; она покатится по всей системе, а стоит ей обнаружить сайт-рецептор, в сети кого-нибудь с гнездами, готового к приему…