Максим, задрав голову, наслаждался воздухом чужого мира. В атмосфере содержание кислорода было выше, чем на Земле, и дышалось здесь легче. Да и вообще, Максим чувствовал себя замечательно, впервые за долгое время ступив на поверхность Редима. Вверху плыли густые, светящиеся облака, закручиваясь причудливыми узорами. По правому краю луга, где стоял Максим, росли высокие деревья. Шелест ветра в их красноватых кронах звучал успокаивающе, а мелодичное пение невидимой птицы добавляло весёлых нот в симфонию природы.

По левую сторону, у самого горизонта, тянулся горный хребет. Вершины каменных великанов, заляпанные снежной краской, вдруг начали множиться сами собой, расплываясь перед глазами. Максим с удивлением замотал головой и пальцем смахнул слезинки. Ему было очень хорошо. Хотелось остаться тут навсегда, забыть обо всём. Дождаться Венлинг, обустроить уютное гнёздышко и заниматься… ничем. Погрузиться внутрь себя, предпочесть микрокосм макрокосму.

Резкий порыв ветра маленьким смерчем закружил пух и опавшие листья. Одна пушинка скользнула в ноздрю, и Максим чихнул, возвращаясь к реальности. Над головой уродливым пятном бесшумно пролетел беспилотный гравикар, приземлившись в нескольких метрах спереди. Упругую траву безжалостно смяли жёсткие опоры. Пора возвращаться – месячный отпуск закончился. Но так хотелось остаться!

Максим вздохнул и пошёл к гравикару. Можно было воспользоваться телепортом, но он предпочитал полёт, когда это было возможно.

Не дойдя до машины пару шагов, Максим периферическим зрением заметил за деревьями движение. Остановившись, он пригляделся и увидел человеческую фигуру. Точнее, совсем не человеческую. Спустя минуту на поляну вышел редимер и широко открытыми глазами уставился на пришельца.

Регламент в таких ситуациях приписывал обработать аборигена лучом амнезиака, стерев воспоминания о контакте, и немедленно покинуть место встречи. Поскольку амнезия, даже краткосрочная, негативно воздействовала на психику редимеров, контактов до начала меметизации советовалось не допускать вовсе. Но если контакт всё же произошёл…

Максим поднял руку с браслетом… и тут же опустил. Во взгляде редимера не было страха, только любопытство. Максим махнул ему рукой: иди сюда! Мужчина осторожным, но твёрдым шагом двинулся через поле.

Это был типичный, можно сказать, эталонный представитель расы редимеров: высокий, стройный, с мощными предплечьями, со слегка удлинённым черепом; вместо просторной мантии он был одет в подобие кожаного доспеха, а за широкой спиной виднелась рукоять топора. Скорее всего, он был охотником или лесорубом, либо и тем и другим.