«Я просто освежил свою память, Эйч. Вот и все.»

«Хорошо», — ответила Эйч. «Тогда скажи мне, что мы будем делать, когда доберемся туда? Как мы попадем внутрь его крепости? И как, черт возьми, мы должны достать осколки из Короны Моргота? Ты сказал, что этот чувак непобедим».

Она продолжала смотреть на меня, пока мы оба скакали в своих седлах, ожидая моего ответа.

«Я еще не уверен», — признался я. «Я знаю, что Берен и Лутиэн смогли «низвергнуть» Моргота и украсть одну из драгоценностей из его короны, но я не знаю, как они это сделали. Думаю, эта история есть в «Сильмариллионе», но я так и не дочитал его до конца. Но я пролистаю краткое изложение по пути в Ангбанд, хорошо? Я разберусь, что нам нужно делать, обещаю!»

Эйч выглядела так, словно я только что ударил ее по лицу.

«Какого черта, Си!» — закричала она. «Я думала, ты разобрался с этим хоббитским дерьмом. Ты же говорил мне, что ты эксперт по Толкиену!»

Я сокрушенно покачал головой.

— Я никогда не говорил «эксперт»! — ответил я. — Арт3мида — эксперт. Я действительно знаком только с Третьей эпохой Средиземья — именно тогда происходят события «Хоббита» и «Властелина колец». Я вроде как эксперт по Арде III. Я имею в виду, я выполнил все квесты там…

Я не упомянул, что выполнил их все много лет назад, во время конкурса Холлидея, когда я еще повышал уровень своего аватара. Или что квесты на Арде III были гораздо интереснее для меня. Эта планета была покрыта портами множества различных ранних видеоигр и ролевых игр по Средиземью, созданных такими компаниями, как Beam Software, Interplay, Vivendi, Stormfront и Iron Crown Enterprises. На самом деле, один из самых первых квестов, которые я выполнил в ОАЗИСЕ, был портом оригинального текстового приключения «Хоббит» на Арде III, в создании которого, по слухам, принимала участие Кира Морроу. (Только подумав об этом, я вспомнил строчку текста из игры — одну, которую она выплевывала снова и снова, когда я слишком долго задерживался в одном месте: Проходит время. Торин садится и начинает петь о золоте).

Я даже выполнил невероятно трудновыполнимые квесты в крайних восточных и южных регионах Средиземья, в которых нужно было противостоять злым культам, основанным Алатаром и Палландо.

— Мне плевать на Арду III, Cи! — воскликнула Эйч. — Что насчет этой планеты? Сколько квестов ты выполнил здесь, на Арде I?

Эйч всегда могла определить, когда я ей лгал, поэтому я даже не стал пытаться.

— Ноль, ясно? — ответил я. — Ни одного. Но на это есть веская причина, Эйч! Не делай такое лицо! Все задания здесь — это пустяковые ловушки: ты не сможешь пройти их, если не обладаешь энциклопедическими знаниями всего толкиеновского легендариума! И я говорю не только об опубликованной версии «Сильмариллиона». Вам нужно запомнить детали кучи разных, противоречащих друг другу, неопубликованных ранних черновиков! И все тринадцать томов «Истории Средиземья»! Извиняюсь, но у меня были другие приоритеты в исследованиях.