— Понимаешь, я рассчитываю на это чувство юмора. Кушаны не станут предупреждать малва о том, что мы делаем. Боже, нет — ведь тогда пропадет самая соль шутки.

В тот вечер, внутри темного шатра Васудева склонился вперед и наполнил кубок Велисария.

— Хорошее вино, — сказал он. — Конечно, его недостаточно. Персы жадные. Но хорошее вино. Хорошее.

Они с Велисарием осушили кубки. Васудева улыбнулся.

— Ты знаешь, мы любим делать ставки. И у нас сейчас все делают ставки. Все кушаны взяли ту или иную сторону. — Он скромно пожал плечами. — Конечно, нам особо нечего ставить, потому что мы военнопленные. Но всегда в этом деле возбуждает сам дух процесса, а не полученный выигрыш.

Он снова наполнил кубок Велисария. И они снова осушили кубки. Когда поставили их на стол, заговорил Велисарий.

— Вы делаете ставки на то, добьюсь я успеха или нет, — это прозвучало как утверждение. — В моем плане осушить Евфрат и оставить малва у Вавилона без линии поставок.

Васудева хмыкнул. Отмахнулся презрительно.

— Ха! Какой кушан будет настолько глуп, чтобы ставить на это? — Он снова наполнил кубки. Поднес свой к губам, но перед тем, как выпить, добавил с улыбкой:

— Нет, нет, Велисарий. Мы ставим на то, что ты сделаешь после.

Велисарий с трудом выпил вино, чтобы не подавиться. Васудева улыбнулся шире.

— О, да, — пробормотал командир кушанов. — Вот в чем вопрос. — И выпил свое вино.

Васудева поднял амфору и вопросительно посмотрел на Велисария. Полководец покачал головой и накрыл кубок ладонью.

— Нет, спасибо. Мне достаточно. Завтра тяжелый день. — Поставив амфору, Васудева скорчил гримасу.

— Пожалуйста! Большую часть тяжелой работы будем выполнять мы. И еще под этим жутким солнцем!

Велисарий встал, но ему пришлось пригнуться, потому что шатер был низким. Васудева поднялся вместе с ним. Он был гораздо ниже ростом, и ему пригибаться не требовалось.

Улыбка вернулась на лицо кушана.

— Но… такова жизнь. На самом деле хорошие шутки требуют долгой подготовки.

На улице у шатра, в тишине кушанского лагеря ждали Валентин и Анастасий с лошадьми. Велисарий быстро сел в седло. Васудева вышел, чтобы проводить римского полководца. Велисарий видел, как из соседних шатров за ним наблюдают другие кушаны. Мгновение они с командиром кушанов смотрели друг на друга.