Устав изображать статую Свободы, я опустил руку. Ладно, хоть закурю… И зажигалка тут же погасла. Но я все-таки успел засечь, в какую сторону отклонилось пламя. Оно отклонилось прямо мне в лицо. И, учитывая тот бесспорный факт, что стою я спиной к стене, следует сделать вывод, что нужно идти сквозь стену. Что нереально.

Попробуем иначе. Встав посреди коридора, я щелкнул колесико. Зажигалка вспыхнула. Погорела ровно и – погасла. Но не просто так. Будто ее задули. Даже показалось, что меня и в самом деле тронуло чье-то дыхание. Я направил фонарь пред собой. И он тут же перестал светить. Все. Приехали.

Я стоял в кромешной тьме. Ни зажигалка, ни фонарь не работали. Нащупав стену, я присел. И, тут мне показалось, что кто-то прошел мимо. Или это уже глюки? Я встал. Прислушался. Опять кто-то прошел. Отчетливые шаги.

Откашлявшись, я храбро спросил:

– Кто здесь?

– Кто здесь? – ответило эхо.

Эхо… Откуда здесь взялось эхо? До этого не было. И на тебе – появилось. Точно, крышу снесло. Да. А между прочим, в таких вот ситуациях люди довольно резво сходят с ума.

– Я спрашиваю! Кто здесь?

– Я! Я здесь! Здесь… – женским голосом сказало эхо.

Я невольно расхохотался.

Вместе со мной тоненьким женским голоском рассмеялось и эхо.

Глубокая задумчивость накатила на меня.

Или это глюки. Или я решительно сошел с ума. Или в самом деле со мной женским голосом болтает эхо.

Проанализировав все три варианта, понял, что они по сути сводятся к одному-единственному печальному выводу: я-таки перефехтовал и сошел с ума. Потому что только с законченными психами разговаривает эхо. Тем более женского пола. Ведь я мужчина. Мужского пола. А эхо среднего. Пола? Или рода? Или вида? Окончательно запутавшись, я пробормотал:

– Если красная девица, значит, будешь мне сестрица… Пока не подохну тут, блядь…

– Тут девица. Не сестрица. Не блядь, – внятно ответило мне из темноты женским голосом.

Уф-ф! Ну, наконец-то! Дошло. Вот болван! Это ж обыкновенное приведение. А говорит оно на манер эха. Выбирая из твоих слов те, что ему подходят для общения.

Какая-то недоработанная модель призрака.

Щас разберемся. Проще пареной репы. Не впервой. Я вон саму Капитолину Карловну обломал! А уж с такими соплячками… Девицами. Не сестрицами. Морально устойчивыми.

– Милая барышня, – сказал я вкрадчивым голосом, – я вас понял. Кто-то вас обидел. Могу ли я вам как-нибудь помочь? Да или нет?