Грохнул взрыв, послышались крики, и он, пользуясь возникшей суматохой, перепрыгнул через окоп и что есть мочи побежал в направлении падающих осветительных ракет. По счастью, никто его не преследовал и вслед почему-то не стрелял.

Только под утро его задержали наши бойцы и, несмотря на все протесты, потащили в какую-то избушку в особый отдел. Там сидел офицер в распахнутом бараньем полушубке и пил чай.

– Кто такой? Откуда? – голос офицера был грозен и суров, что, впрочем, можно было легко объяснить, учитывая внешний вид самого Кириченко: грязный замасленный ватник, на ногах валенки с погнутыми голенищами, а шея от мороза замотана трофейными немецкими шелковыми кальсонами нежно-розового цвета.

– А вы кто такой? – набравшись наглости и порядком усталый и замерзший, спросил в ответ Кириченко, чем очень удивил офицера. Видно было, что таким тоном, да еще при подчиненных с ним еще никто не разговаривал, и он даже не сразу нашелся, что сказать. Кириченко это ободрило, и он продолжил:

– Вот это видите? – он показал рукой на танковый шлем. – С передовой иду. Наш танк номер «102» застрял в овраге и осажден фрицами. Меня за выручкой послали.

– А что же ты, милый, одет-то как босяк? – уже более миролюбивым тоном спросил офицер.

– Так ведь я к вам не с парада явился, а из боя. Когда я в атаку-то шел, меня, как я одет, не спрашивали…

– Ну, а из какой ты бригады, кто командир? – Бригады 240-й отдельной, а кто ею командует, я не знаю, высоко для меня больно, а вот комбат у меня майор Бессчетнов.

Фамилию эту офицер, видимо, знал и тут же распорядился, чтобы Кириченко тут же к нему отвели.

– Чаю-то выпьешь? – спохватился вдруг офицер. – Замерз весь…

– Некогда. Там ребята ждут помощи. Майор Бессчетнов, к которому Кириченко доставили через несколько минут, был также очень удивлен его появлением и странным внешним видом, а отсмеявшись, попросил показать на карте место их ледового плена.

– Здесь? – с сомнением переспросил комбат. – А как же тебя вот здесь немцы пропустили?

– А граната на что! – не без некоторого мальчишеского задора ответил ему Илья. – Они в меня, а я в них… Вот так и прошел!

– Ну молодец! – похвалил его комбат. – А как достанем ваш экипаж, то сразу всех и представлю к наградам. Сейчас подготовим ремонтную бригаду, сопровождение из автоматчиков, и можешь их вести, показывать дорогу.

Уже через четверть часа по снежной степи вперед двигалась группа в составе одного танка, танкового тягача и отделения автоматчиков на американском колесно-гусеничном бронетранспортере. В тягаче стояли термосы с горячей едой и чаем для танкового экипажа, а Кириченко, наполненный сознанием важности своей роли, ехал в нем рядом с командиром и руководил движением этой маленькой колонны.