– Дай подержать!

– Любуйся.

Наталья взяла в руку золотую поделку.

– Ух ты, тяжёлая!

– Ну так золото, причём старинное, не пластмасса.

На всякий случай Алексей снова запустил руку в отверстие в скале, прошёлся ладонью. Пальцы нащупали что-то мягкое. Ухватив это «что-то», он потянул и вытащил за тонкий, кожаный, почти сопревший ремешок кожаный чехольчик. Открыл его, и на ладонь выпал его камень с рунами, бывший пять лет талисманом, амулетом. Стало быть, Острис действительно вернулся назад, в своё время. А поскольку он был человеком порядочным и рассудительным, вернул чудо-камень его владельцу. Не твоя вещь – верни на место. Он так и поступил. И намёк в возвращённом камне тоже был, некое приглашение, призыв к Алексею вернуться в древние века, в Византию, в его хилиархию.

Лёша растрогался. Острис оказался на поверку более благородным, чем можно было ожидать от варвара.

– Лёш, ты что застыл?

– Камень… – в горле застрял комок, который не позволял больше произнести ни слова.

Немного помолчав, Алексей пришёл в себя. Камень, невзрачный с виду – как пропуск в другой мир, как возможность жить другой, трудной и опасной, но такой интересной жизнью. Пожалуй, так везёт только раз в жизни.

– Дай посмотреть, – Наталья протянула руку, и Алексей положил камень на её ладонь.

– Тут что-то нацарапано, – она попыталась потереть надпись.

– Замри! – заорал Алексей.

Он неожиданности Наталья выронила камень.

– Ты чего орёшь, как оглашенный? Испугал до смерти.

Алексей подобрал камень, сдул с него пыль и, бережно завернув в носовой платок, положил в карман.

– Ты так обращаешься с этой галькой, как будто у тебя в руках бриллиант! – возмутилась Наталья. – Слушай, а сколько может стоить эта золотая штучка?

– Не знаю, но не вздумай продать. Это подарок старого друга.

– Почему же ты тогда на свадьбу его не пригласил?

– Остриса? Да ты знаешь, когда он жил? Если точно, то больше полутора тысяч лет назад!