- Хм... - Орнест обложил бумагу и задумчиво посмотрел на огонь. - Я бы многое отдал, если бы он согласился служить мне. Он один стоит половины моих людей, включая тех олухов в Совете Ковена. Даже жаль, что пришлось его так изуродовать. Признаться, я думал, что это его сломит, но нет...

   В дверь комнаты постучали, и старческий голос продребезжал:

   - Я принес вино, милорд, как вы и просили.

   Орнест посмотрел на Таниэль, а та лениво шевельнула пальцами, открывая дверь. В комнату шаркающей походкой зашел седой слуга с подносом. Посуда на подносе тихонько позвякивала в трясущихся не то от старости, не то от страха, руках. Эльфика внимательно следила за его движениями и как бы невзначай заметила:

   - Милорд, а вам не кажется, что некоторые из ваших слуг уже стары, что не могут служить вам. Пора бы их заметить.

   Рука старика дрогнула, и вино пролилось мимо бокала, окрасив бумаги, лежавшие на столе в ярко-красный цвет. Маг сердито нахмурился, глядя, как побледневший старик, хватаясь за сердце, опускается на пол.

   - Господин Элатар, милорд! Прошу вас! Я верой и правдой служил и вашему деду, и отцу, и брату... - голос старика прервался. Он судорожно хватал ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег.

   - Эй, кто там есть?! - громко крикнул Орнест, и в дверях тут же появились две фигуры в темных балахонах. - Немедля позовите ко мне управляющего, а этого уберите отсюда.

   Через минуту управляющий, трясущийся как осинка под шквалистым ветром, стоял перед ним.

   - Я хочу, чтобы через две недели ты привел в замок тридцать здоровых мужчин и женщин. А всех стариков и прочих немощных немедля выставил за дверь. Мне нужны сильные и выносливые слуги, а не какие-то доходяги, - Орнест кивнул на тело старика, которое двое в балахонах вытаскивали из комнаты за ноги. Управляющий собирался откланяться, но маг его остановил: - Да, и если вы вздумаете опять посылать жалобы королю, казню не только гонца, но и всех отправителей.

   Когда дверь за управляющим закрылась, Тан наклонилась вперед и, сложив руки на его колени, заглянула ему в лицо.

   - Но почему ты оттягиваешь появление Ключа, ведь Печать наверняка у нее? Что тебе стоит поступить также как с Толуасом? Ведь нам же сообщили, что она в Университете, а охрана там гораздо хуже, чем в Башне Безмолвия или эльфийском дворце.

   Орнест мягко улыбнулся и коснулся костяшкой указательного пальца ее подбородка.

   - Сейчас нам не стоит спешить, Тан, - ответил он, глядя в ее потемневшие от предвкушения глаза. - Так или иначе, но она остается Ключом и мы должны, как следует, приготовиться к встрече с ней, и не только. Когда Печать будет у нас и портал на Драконий остров открыт, нужно действовать очень быстро и слаженно. Ковен наверняка попытается вмешаться. Я не очень-то надеюсь на наших агентов в Совете. На деле от них оказалось не так уж много толка. Вот почему я сожалею о том, что Брайас не на нашей стороне. Его знания и сила очень пригодились бы нам.