– Не-а, не видал.

– Жаль. Ну, что замолчал? Твоя теперь очередь – называй слово.

Они проиграли так почти всю ночь, до того самого момента, когда уже стало светлеть небо. И вот тогда – началось! Сразу, резко и неожиданно, несмотря на то, что – ждали.

Где-то заржал конь. Потом – другой. Тут же послышался топот копыт, крики…

– Пора, ребята! – выхватив меч, заорал благороднейший Нетубад. – Встречай гостей непрошеных, но долгожданных!

И гостей встретили! Дротиками – насколько могли прицелиться в предрассветной тьме – копьями, топорами. Кто-то схватился уже, сошелся с врагом лицом к лесу – послышался звон, сопение, вопли…

Вот снова удар… И снова крик. Похоже, что предсмертный.

Лита прислушалась, привстав и по-гусиному вытянув шею. Ага, вот снова крик – победный! Явно кричал Нетубад…

Девушка быстро обернулась:

– Ты тут посиди, а я сбегаю, посмотрю – что там?

– Ага.

Чавкнула под ногами вода, и ладная девчоночья фигурка скрылась за густыми кустами. В тот же самый миг на ручье снова послышался плеск…

Утро скоро – бобры разыгрались. Бобры…

И что-то зашуршало в траве… Змея, что ли?

Нет, не змея… что-то огромное… кто-то… Здоровенный мужик с усами и устрашающе всклокоченной гривой волос ударил пастушонка копьем, пронзив насквозь. И, обернувшись, тихонько свистнул – свободно.

В один миг выскочили из высокой травы пробиравшиеся вдоль ручья воины, вооруженные короткими копьями и мечами… недалеко, у горящего костра, вскинувшись, залаяли псы… тут же и затихшие. Нет, один еще жалобно скулил, пока не прикончили.

– Вперед, – тихо скомандовал вислоусый, пропуская мимо себя воинов. – Где проводник?

– Там, сзади. Регуй за ним присматривает.

– Он больше не нужен. Хотя… пожалуй, потом может еще пригодиться. Пусть живет!

Один из воинов обернулся: