– Свои. Это я – Сандулий.

– Что случилось, друг?

– Венуция убили.

– Я слышал. Жаль старика. А ты зачем пришел?

– Твои гости еще здесь?

– Здесь… А что ты спрашиваешь?

– Показавший наш знак друг хочет немедленно говорить с ними.

– Что с тобой за люди?

– Друзья… Но мы войдем вдвоем.

На дворе замолчали, видимо, раздумывая – пускать или не пускать. Потом попросили показать знак, и Виталий с готовностью перебросил через ограду подвеску.

Загремел засов. Чуть приоткрылась левая створка. Вскинулся, залаял, цепной пес… да тут же умолк, успокоенный привратником… или кто там был во дворе? Может, сам хозяин?

Похоже, что так – вполне импозантный мужчина с начисто выбритым лицом и густыми бровями, в длинной, отнюдь не дешевой домашней тунике и сандалиях, вовсе не выглядел слугою.

– Ждите! – обернувшись, бросил Виталий разбойникам и оставшимся с ними Веснушке. Парня, конечно, не хотелось бы в подобной компании оставлять, но… раз уж хозяин пускал толок двоих, вряд ли стоило с ним торговаться.

Едва гости вошли, бровастый тут же задвинул засов и указал на белевшую в глубине сада виллу:

– Туда проходите.

Широкая, посыпанная желтовато-серым песком, дорожка, акации. Тенистый портик, обширный перистиль…

– Ждите, – указав на мраморные лавки, провожатый скрылся в покоях.

Отсутствовал он долго… или уставшему ждать Виталию просто так казалось? Минуты тянулись часами, а сердце билось все сильнее – ну, вот сейчас… сейчас же… Когда?! Качнулась портьера… похоже, гостей пристально разглядывали… И почти сразу же послышался слабый крик… и сорванная портьера полетела на украшенный затейливой мозаикой пол, и…

Изящная юная женщина, красавица с синими, как море, глазами, пантерой бросилась Беториксу на шею:

– Ты!!!