Дышать невозможно. Грудь стянута каменным кольцом. Ноги не держат. Предательская слабость разливается по телу. Под неимоверной тяжестью гнутся колени. Лицом вперёд Саян падает на траву.

Тупой конец копья упирается в землю. Под тяжестью тела серое древко прогибается и лопается. Саян инстинктивно пытается выставить вперёд правую руку. Только её нет. Куда она подевалась? Саян боком валится в примятую траву. Нет сил даже пошевелиться.

Перед носом, буквально в десяти сантиметрах, какой-то нелепый, какой-то грязный, какой-то затасканный сапог. Сношенный каблук разваливается на куски. Толстая нить, что скрепляет верх сапога с подошвой, местами порвалась и растрепалась. Комки грязи и сухие травинки прилипли к изогнутому носку.

Каменное кольцо вокруг груди моментально треснуло. Лёгкие судорожно дёрнулись. Вместо привычного выдоха из рта вылетает сноп кровавых брызг. Голенище и перед глупого сапога покрываются жирными красными пятнами.

Сапог, грязь и кровь. Сапог, грязь и кровь. Левая рука так и застыла на сером древке в бесплодной попытке вытащить из груди нелепое, дурацкое копьё.

* * *

— Витус Девиго! Витус Девиго! Я нашёл его!

К благородному Девиго, атаману охотников за рабами, подскочил Енат, простолюдин по кличке Хромой Ен.

— Вожак дикарей! Тот самый, что убил вашего уважаемого брата! — Хромой Ен аж захлёбывается словами.

Простолюдин вспотел от усердия. Медный шлем съехал на ухо, наружу вылезла сырая от пота чёлка. В руках Хромого Ена горящая еловая ветка.

— Ты уверен? — Девиго нахмурил брови.

— Да! Да! Витус, совершенно уверен! — Енат затряс головой. — Он единственный из всех дикарей не носит бороду или хотя бы усы.

— Веди к нему, — Девиго махнул рукой.

Этой весной отряд Тавута Девиго, младшего братца, чтоб ему и на том свете пусто было, отправился на север за дикарями. Но в назначенный срок братец так и не вернулся. Когда лето почти миновало, Риал Девиго решил отправиться на его поиски.

Если честно, самого младшего брата ни чуть не жаль. У него даже мать другая. Зато охота за рабами сулит большую выгоду. А пропажа тупого Тавута послужила отличным поводом выпросить у отца побольше простолюдинов для собственного отряда. Только, в отличие от Тавута, Риал вошёл в долю с благородным Ягайло Элюго. Вместе они снарядили три великолепные ладьи и набрали аж почти две сотни простолюдинов. Голыми руками дикарей не взять. Уже в Нерди, в самой дальней вольной деревне, он нашёл Хромого Ена.

Енату единственному повезло уцелеть во время подлой атаки дикарей на спящий лагерь. Что случилось с младшим братом ясно и так, только зачем же сворачивать столь хорошо организованную экспедицию? У Хромого Ена хватило наглости потребовать двойную плату, но, как выяснилось, он того стоит.