Я присел на чудом уцелевший стул и с чувством глубокого удовлетворения оглядел учиненный разгром. Ведь можем же под настроение!

Настроение и впрямь было не ахти. Предстоящая авантюра (а как ее еще назвать?) с каждой минутой казалась мне все более… авантюрной. Продраться к месту содержания Ланы, Стаса и пани Берты, собрать их в компактную кучу и активировать одноразовый и дорогущий защитный артефакт, создающий на несколько часов почти трехметровую сферу безопасности. При этом артефакт начинал истошно вопить SOS в оптическом, звуковом и радиодиапазонах. Марик поморщился, вручая мне его: не любят профессиональные телохранители использовать эту штуку. Потому что за каждым применением следует огромное количество объяснительных, служебное расследование, штрафы и автоматическое понижение рейтинга. Сурово у них.

Кроме цилиндрика "последнего бастиона" братцы вручили мне пару амулетов против парализаторов и ошеломителей, в уши я вставил хитрые затычки, которые совместно с не менее хитрыми линзами должны уберечь меня от светозвуковых поражающих средств, а турунточки в носу — от гадких газов. Хватит ли этого? Ограничится ли охрана нелетальными средствами? А фиг его знает! Юзик считает, что… Впрочем, бой план покажет!

Остался всего один вопрос: зачем это мне? Точнее, почему я решил действовать? Не "действовать именно так", а просто "действовать". К сожалению, приходится признать: я довольно ленивая и инертная скотина, если не сказать — пассивная. Да и не было у меня в прошлой жизни ситуаций навроде нынешней. Хм, я даже к собственному здоровью относился, как к одежде: "Порвалась-запачкалась, истрепалась-немодная? Ничего, пока поносим эту, а потом купим новую." Угу. Купил два раза. Я просто не задумывался над тем, что здоровья нового не будет. Как и новых друзей. Нет, новые друзья как раз-то и могут появиться, но они займут новое место в душе. А на месте пропавших старых будет сквозная дыра, которую не закрыть, не заполнить. И если пани Берта для меня просто приятная знакомая, то Стас и Лана… Друзья? Я прислушался к себе. Да, друзья. Не знаю, как так получилось, но я уже не могу себе представить этот мир без них. Прекрасно понимаю, что, исчезни они, мир не рухнет и даже не пошатнется, но он станет меньше. Намного меньше. А я этого не хочу и сделаю все, чтобы такого не случилось… Участие в ритуале (хоть инициации Хранителей, хоть передачи короны) может привести к повреждению, а то и полном истощении ядра. В последнем случае "дублеры" превращаются в безэмоциональные "овощи", но и простое повреждение ядра сказывается самым гадким образом. Нет, если бы Стас и Лана пошли в "дублеры" по собственной воле… Хм, а ведь они "по собственной воле" и пошли. Вот только Стас — чтобы не оставить Лану. И потому что, как объяснили братцы, у эмоционально/духовно связанных "дублеров" больше шансов выжить, так как есть вероятность на "резонанс сил". Маленькая, но отличная от нуля вероятность.