— Опытные специалисты рвутся воевать, а мы держим их в тылу, — сказал Сталин. — Сами же за линию фронта отправляем неумех, которые сразу проваливаются. Отправь мы Петрова годом раньше, возможно, узнали бы о «Валгалле» своевременно.

Судоплатов и Абакумов подняли опущенные головы. Сталин сказал «мы». Это означало, что вину за несвоевременную заброску Петрова он не возлагает на кого-то конкретно.

— Почему ваши люди ничего не знали? — Сталин посмотрел на Пономаренко.

— В N действовало комсомольское подполье, но в 1942 году его разгромили, — сказал начальник Центрального штаба партизанского движения. — Дети, вчерашние школьники, никакого понятия о конспирации.

— Почему не послали в помощь опытных разведчиков?

— Посылали, товарищ Сталин! — сказал Судоплатов. — Две группы. Обе погибли. В N чрезвычайно сильны СД и абвер, что не удивительно, если учесть, что неподалеку от города обосновалась разведывательная школа.

— Но Петров смог оставить немцев в дураках?

— Смог, товарищ Сталин!

— Почему?

— Признаться, мы сами не рассчитывали на такой результат. Заброска Петрова не готовилась заранее, он действовал спонтанно. Тем не менее сумел продержаться в N полгода. Полагаю, сыграли роль личные качества Петрова: интуиция, умение перевоплощаться, склонность к импровизации.

Сталин довольно кивнул. Признание Судоплатова подтверждало верность лозунга: «Кадры решают все!» А также неумение многих занимающих высокие посты людей находить и выдвигать такие кадры.

— Насколько я понимаю, — сказал Сталин, — мы можем гордиться успешной разведывательной операцией Красной Армии. Полгода в глубоком тылу немцев действовали наши разведчики. Добытая группой информация оказалась чрезвычайно ценной, враг понес значительный урон в живой силе и технике. Группа благополучно вернулась на базу.

— Подполковник Октябрьский погиб! — напомнил Судоплатов.

— Случайность, которая не влияет на правильность вывода! — сказал Сталин. — Согласны?

— Так точно!

— Представления о награждении готовы?

— Никак нет!

— Почему?

— Хотел дождаться возвращения группы в Москву.

— А если не вернется? Идет война.