Когда Витте стал министром финансов, Сан Саныч начал отправлять меня к нему за деньгами, когда бывала в них нужда для какой-либо затеи. Ничего так дядька оказался, мы с ним действительно неплохо понимали друг друга. Он в это время женился, поскольку двумя годами раньше овдовел. И что-то в его супруге не устроило блестящее петербургское общество, зато мы с Дусенькой захаживали к ним в гости и чаевничали за разговорами о том о сем. И однажды повстречали тут другую пару – Николая Александровича и Александру Федоровну Романовых. Цесаревича с цесаревной. Я сильно удивился – разница-то в возрасте с хозяевами у этих молодых людей, считай, в целое поколение, а про экономику и финансы мужчины рассуждали так, что только перья летели.

Это я про Ники сказал «мужчина»? Ну да, сказал. Он перестал мне не нравиться. Шурочка его из свадебного путешествия привезла раненого – они заглянули к ее родителям, а там как раз французский иностранный легион принялся наводить порядки. Поэтому вместо того, чтобы садиться за праздничный стол, взял Николай Александрович семизарядную «мосеньку» и вступился за независимость братского вьетнамского народа во главе собственных гвардейцев, естественно, за что и получил пару свинцовых пилюль.

Поговаривали, что школа, которую он прошел у казаков, и спасла ему жизнь, ну да, какие из гвардейцев пластуны, чтобы рассуждать о казацкой науке?! Так что, скорее всего, это просто байка.

В общем, разошелся перед моим взором образ воочию наблюдаемого наследника престола с характеристикой последнего императора России, которую давали ему мои бывшие современники. Нормальный мужик, не слабее в коленках, чем папенька его.

* * *

Непросто складывались мои отношения со Степаном Осиповичем. Мы с ним изрядно поцапались из-за миноносцев. Дело в том, что этот класс кораблей на моей памяти превратился в достаточно крупные мореходные легкие небронированные крейсера, во многом аналогичные тому самому «Память Меркурия», что был оборудован на Николаевской верфи из новенького, французской постройки, парохода «Ярославль». То есть крошечные миноноски превратились сначала в небольшие миноносцы, которые чуть увеличили для использования в составе эскадр. А потом они подрастали, пока не стали вполне себе изрядными кораблями, пригодными и для самостоятельного крейсирования. Естественно, и орудия на них устанавливались вполне уважительных калибров.

Ведь понятно же, что бросаться в атаку на броненосец с торпедами наперевес бесполезно, кроме как из темноты, тумана или снежной круговерти, а велик корабль, несущий торпеды, или мал – это значения не имеет. Все одно утопят, не дав подойти на дистанцию уверенного поражения. Не соглашался со мной беспокойный адмирал – продолжал эксперименты с недомерками. А мне было жалко денюжек народных. Однако к Сан Санычу я не апеллировал.