7011 год, последние дни лета, бухта Порт-Калинуса

– Я представлял тебя по-другому, – холодно сказал Цертусу Стриж.

– Разочарованы? Хотели видеть кота в смокинге? – брюзгливо осведомился Мастер Миража.

Дезет покачал головой.

– Наверное, нет. Я ожидал увидеть человека, с машиной справиться легче.

– Не заноситесь, вы, как и все, обманываетесь внешностью. Я и человек и машина, поэтому сумел обойти фундаментальное исключение Калассиана. Кстати, прямо сейчас в Системе орудует мой двойник.

Стриж тронул носком ботинка то, что оказалось Цертусом.

– Ты знаешь, что я сейчас сделаю? Я выброшу это барахло, то есть тебя, в воду. До дна тридцать метров, подходящая могила для существа с извращенной логикой.

– Давайте-давайте, бросьте меня в море и увидите сами, сколько сумеете продержаться в одиночку. Вернитесь на берег вплавь, объясняйтесь с Вэнсом, унижайтесь, пытайтесь устроить дела своих луддитов – все это, как танец мух над лужей. Короткое и бесполезное действо.

– Я – часть твоего плана?

– Только небольшая часть – так, незначительный фрагмент, эпизод, кусочек… Не заноситесь.

– Я не знал, что металлические свиньи честолюбивы.

– Бессильные оскорбления – вот последний удел неудачников. У меня есть дар предсказаний и прогнозов. Хотите узнать свою судьбу?

Дезет помедлил, он боролся с нестерпимым искушением.

«Почему мы так стремимся увидеть будущее? Как это по-человечески глупо. Если будущее сносно, стоит позволить судьбе сделать нам приятный сюрприз. Если меня ждет крах, ни к чему заранее знать об этом».

– Нет, не хочу.

– Правильно, – одобрил Цертус. – Неведение полезнее познания. Тогда, чтобы помочь приятно скоротать время, я опишу ваше прошлое.

– Заткнись.

– Понимаю, у иллирианского офицера оно не слишком приглядно.