Сидящий на солнцепеке юноша никак не мог сосредоточиться.

Двану только-только исполнилось шестнадцать, когда Кюльен посетили Танцоры клана Суэй.

Он ни разу еще не встречал никого из этого клана, не говоря уже о Танцорах и других важных персонах. Его родной клан обитал близ Южного полюса планеты, и от владений Суэй земли Джи'Тбад отделяло расстояние, равное четверти экватора. Соплеменниками Двана любой человек, прибывший с севера, от Великой экваториальной пустыни, почитался за диковинку, так что уж тогда говорить о Танцорах Суэй, чье искусство, по убеждению многих, граничило с ересью, а порой и переходило запретную грань? А если еще вспомнить их общеизвестное пренебрежение традициями, предстоящее выступление безусловно обещало захватывающе интересное зрелище.

Несомненно, только по этой причине у Двана никак не получалось полностью сконцентрировать внимание на происходящем внизу.

Занятия в тот день проводились в старом амфитеатре, расположенном почти в самом центре города неподалеку от Храма, и вел их новый Наставник — Мара, Защитник клана Мэй, недавно прибывший в Кюльен из казарм Защитников в Пруфаке. Ничего странного в этом никто не усматривал. Земли Мэй, древнейшего клана Народа Пламени, граничили с владениями клана Джи'Тбад, и среди знакомых Двана не было ни одного подростка, не связанного узами родства с соседями хотя бы в четвертом колене. Да и в его жилах на четверть текла кровь Мэй, поскольку отцом носительницы, произведшей его на свет, был выходец из этого клана.

Зато в личности и характере самого Наставника Мары странностей хватало с избытком. Во всяком случае, в глазах Двана и его товарищей, не обладающих пока достаточным жизненным опытом. Начать с того, что был он коренаст и невысок, уступая в росте не только долговязому Двану, но и доброй половине своих новых учеников. Толстенные узлы мускулов бугрились на торсе, бедрах и бицепсах, делая его и без того короткую фигуру почти квадратной. В индивидуальной схватке его невозможно было сдвинуть с места, и как ни старались ученики, пуская в ход все известные им приемы, еще никому из них не удалось хотя бы оторвать ноги Наставника от земли.

С другой стороны, иного и не следовало ожидать. Недаром Мара носил почетное звание Стража — высший ранг среди достигших статуса Защитников.

Ближайший друг Двана Тамтэйи, сидевший рядом с ним на каменной скамье, незаметно пихнул его в бок и тихонько прошептал:

— Слушай, если он и дальше будет так тянуть, мы рискуем опоздать к Танцу Открытия.

Дван не удостоил болтуна даже кивка. Хотя Мара находился далеко внизу, на арене, отражая к тому же атаки сразу троих учеников, предыдущая практика наглядно показала, что у Наставника наверняка имеется лишняя пара глаз на затылке. Что он и продемонстрировал минуту спустя, с легкостью швырнув противников наземь. Двоих он «прикончил» прямо на песке, а с третьим, успевшим вскочить, расправился, обозначив смертельный удар локтем в горло. Мара дождался, пока подростки не поднимутся, деликатно похлопал себя по плечу в знак окончания урока, затем обернулся и возвысил голос: