«На полпути» — это не просто орбитальная станция, а целый город с двухмиллионным населением, уступающий по численности лишь Луна-сити. Имеются в виду, разумеется, человеческие поселения за пределами земной атмосферы. Хотя считается, что «На полпути» формально принадлежит Объединению, подавляющее большинство в Администрации и Совете директоров имеют менеджеры «Титан индастриз».

Картинка знакомая, не мне вам рассказывать.

Что собой представляет обстановка на борту? Я бы охарактеризовал ее одним словом — бардак.

Если еще конкретнее, полный бардак!

С виду станция представляет собой вывернутый пьяным итальянцем на пол дуршлаг спагетти или ощетинившегося всеми иголками дикобраза. «На полпути», отчасти намеренно, крайне недружелюбен по отношению к новичкам. Проходит немало времени, прежде чем те обучаются правильно ориентироваться и передвигаться. Среди Дальнепроходцев и местных такой проблемы, естественно, не возникает — они впитывают эту способность с молоком матери. Я однажды слышал, как один эмигрант сказал, что «гордится» своим приобретенным умением. На мой взгляд, это не совсем правильный термин. Обитатели космических станций и покорители Дальнего космоса гордятся своей координацией в условиях невесомости в ничуть не большей степени, чем жители Земли тем, что не падают в процессе ходьбы.

Я торчу здесь с тридцать четвертого года, с тех пор как миротворцы сохранили мне жизнь, но решили, что будет разумнее удалить меня подальше от Земли и бывших соратников по «Обществу Джонни Реба». Сначала я сильно злился, и продолжалось это лет десять. Я испробовал дюжину различных занятий, но ни в одном не преуспел. Перед тем как меня нанял Марк Паккард, я состоял в должности главного вышибалы в одном из средней руки борделей. Подобные заведения имеют обыкновение концентрироваться в сомнительных кварталах, куда ни один абориген, если он в своем уме, никогда не пригласит гостя с Земли. Там же сосредоточены пункты проката и демонстрации порно-сенсаблей, бары и рестораны с подмоченной репутацией и нар-копритоны. Электрический экстаз законами «На полпути» формально не запрещен, но ни один здравомыслящий бизнесмен никогда не наймет человека с вживленным в мозг электродом. Таким остается либо подыхать с голоду, либо убираться обратно. Быть может, кому-то это покажется странным, но такого рода пристрастие встречается у нас очень редко.

Я перестал ненавидеть «На полпути» примерно год спустя после того, как поступил на службу к Марку.

Как я уже упоминал, работал я тогда вышибалой в публичном доме, что было ступенькой ниже в сравнении с аналогичной должностью в порнотеатре. Вначале Марк взял меня простым телохранителем; по мере роста его богатства и влияния упрочилось и мое положение. Кончилось тем, что я возглавил всю службу безопасности «На полпути».