Действительно, вырубить и вытащить из лесу такие исполины в два-три обхвата стоило немалых усилий.

– Так что ужинаем, и спать! – приказал Мерк. – Ночные дежурства как обычно. Меня поднимете в полночь. Оружие держите под рукой. Мы сейчас не на нашей земле, здесь может встретиться что угодно…

В эту ночь Мерка почему-то не оставляло беспокойство. Сон никак не шел к кобольду. Подложив под голову седло, он смотрел, как шепчутся у костра Лейла и Тайлс, упорно, несмотря на недовольство Мерка, дежурившие вдвоем обе полагающиеся им смены, на безмятежно посапывающую рядом Малику и мучительно пытался предугадать, что же ждет их впереди. В последнее время ему абсолютно ничего не нравилось: ни недомолвки провожатого-дракона, так и не сказавшего, чего можно ждать от этих мест, ни этот угрюмый и пустой лес, как бы настороженно замерший в присутствии чужаков. Мерк буквально шкурой чувствовал недобрые глаза, упорно разглядывающие его из ночной тиши. А своим предчувствиям старый кобольд привык доверять. И если бы от этого путешествия так много не зависело, он без размышлений повернул бы назад. Неожиданно в голову пришли мысли о старине Джинке. Они-то отправились в поход хоть с какой-то возможностью благополучного исхода, Джинк же с добровольцами должен был идти прямо в западню. Помоги Создатель старому товарищу!…

Мерк поднял свой отряд, едва начало светать. За долгую бессонную ночь кобольд решил быстрее проскочить этот неприветливый лес, а уж на побережье видно будет, как поступить дальше и как добраться до Туманных островов.

– Тревога! – вдруг крикнула Лейла, едва они успели заседлать лошадей.

Мерк оглянулся назад. На просеку из лесного полумрака выныривали одна за другой темные фигуры.

– Орки! – с этими словами Тайлс резко вывернул в сложном жесте руки в сторону безмолвно приближавшихся по пояс в косматом утреннем тумане безжалостных врагов кобольдов.

Огненный шар, посланный молодым магом, мгновенно испарил туман, несколько попавших под удар орков превратились в визжащие, беспорядочно мечущиеся факелы. Остальные завопили и бросились в атаку.

– Уходим! – Мерк хлестнул плеткой по крупам лошадей девушек. – Тайлс, за мной!

Они неслись за скачущими впереди девушками, и Мерк молил Создателя лишь об одном: чтобы впереди не было засады и чтобы ни одна лошадь не споткнулась и не сломала себе ногу во время этой бешеной скачки. На открытом пространстве у них не было никаких шансов против такого количества противников.

Они влетели в странный пустой город на полном скаку и направили лошадей к блестевшему впереди океану. Остановившись на одном из полусожженных причалов, Мерк оглядел свой небольшой отряд. Вроде все целы, преследователи остались где-то далеко в лесу.