— Зачем они это делают? Хотят взять нас на испуг? — спросила Кви.

Поджигатель, целый и невредимый, ходил влево-вправо, уклоняясь от особенно плотных очередей.

— Однако… они могут задеть наши стволы, — озадачился Хэн, просматривая данные бортового компьютера. — И похоже, уже задели… Прицелы лазеров сбиты.

— Надо от них отрываться, — подал голос Кип. Еще один разрушитель, «Василиск», опорожнился эскадрильями «сид»-истребителей, которые волна за волной высыпали из пускового отсека.

— Они хотят отрезать нас! — Хэн выкрутил рычаги, пытаясь увильнуть, но вместо этого вынужден был провести некоторое время с зажмуренными глазами. — Первый раз попадаю в такую плотную пробку возле черной дыры.

Кип схватил его за плечо:

— Смотри.

Четвертый, и последний, разрушитель ринулся в пространство между ними и вселенной по ту сторону, блокируй проход. «Гидра» выстрелила из гигантских турболазеров, сосредоточивая всю свою огневую мощь на крохотном корабле. Оставшиеся три имперских судна прижались друг к другу, образуя космическую баррикаду между беглецами и входом в черный лабиринт кластера.

— И что дальше? — спросил Кип. Гигантский конусоидальный нос «Гидры» уставился им в иллюминатор.

— Кви, ты говорила, что этой броне — все божья роса, не так ли? — спросил Хэн.

— Ну, насколько показали испытания…

— Порядок, тогда держитесь. Самое время провести капитальное испытание твоей игрушки. — Он выжал рычаги до упора. Внезапная сила бросила и вдавила всех четверых беглецов в спинки кресел. Поджигатель ринулся навстречу «Гидре».

Гигантский корабль угрожающе рос в размерах, заполняя экран и все еще оставаясь недостижимым, — трудно было получить впечатление о его размерах в космическом пространстве. Зеленые лучи турболазеров бороздили черный космос, но на таком расстоянии трудно было навести орудия.

— Хэн, ты спятил? — завопил Кип.

— Доверься мне, — отрезал Хэн. — Или, точнее, ей. — Он кивнул на Кви. — Если она допустила ошибку при испытаниях, мы превратимся в металлический блин с органической начинкой.

Трапециевидная башня капитанского мостика «Гидры» вставала перед ними. Один истребитель-камикадзе врезался в поджигатель, пытаясь сбить его с намеченного курса, но только взорвался огненным облаком, не повредив и молекулы брони. Хэну не составило труда поправить незначительное отклонение в траектории.

— Смотри! — вскрикнула Ксукс.

Детали командной башни неотвратимо приближались — все дружно завопили. Хэн мог видеть широкие иллюминаторы, крошечные фигурки членов экипажа: некоторые застыли в ужасе, другие разбегались в панике по сторонам.