— Как насчет названия «Больной лось»?

— Мак, ты истинный романтик, — заметила Люсиль. — Тебе не откажешь в историческом чутье. Подумай только, как отнесутся будущие поколения к такому названию, вошедшему во все учебники!

Рассмеявшись, Джослин обняла мужа.

— Знаешь, Люсиль, до сих пор я была на твоей стороне. Но представь себе, что когда-нибудь детям придется писать скучные рефераты о первом контакте в истории человечества. Давайте назовем шлюпку «Больной лось» — пусть повеселятся!

Люсиль пожала плечами, усмехнулась и хлопнула по обшивке шлюпки.

— Ладно, пусть будет «Больной лось». Должна признаться, я ожидала от вас большего трепета и удивления и меньшего числа плоских шуток в предвкушении встречи с инопланетянами.

— По-моему, мы оба еще не верим в их существование, — заметил Мак посерьезневшим тоном. — Понадобится слишком много времени, чтобы привыкнуть к этому. Всего час назад Пит предложил нам отвести эту штуку на Заставу. В тот момент мне одновременно хотелось и плакать, и смеяться, и поскорее встретиться с этой твоей К'астилль.

— Я чувствовала то же самое, — подтвердила Джослин.

— А потом я до смерти перепугался, — продолжал Мак, — не за себя лично, а потому, что я вполне способен какой-нибудь досадной ошибкой погубить наши отношения. Возможно, плоские шутки — лучший способ скрыть наше волнение.

— Может быть, лучше сменим тему, прежде чем на несколько часов завязнем в обсуждении неслыханного чуда света? — предложила Джослин. — Джордж, ты единственный настоящий инженер среди нас. Как думаешь, эта штука способна летать? Мы сумеем достичь планеты незамеченными?

Джордж Приго пожал плечами:

— Я никуда не лечу, потому ничем не рискую, какой бы ответ ни дал. Но мне кажется, она должна сработать. Их радары не предназначены для обнаружения керамической обшивки, но даже в случае случайного обнаружения эта обшивка не отразит импульс.

Джослин фыркнула:

— Ее даже не подумают искать, потому что еще никому в голову не приходила нелепая идея сделать корабль из стекла.

— Это не стекло, — возразил Джордж, — а скорее глиняный горшок, только он должен быть гораздо прочнее.

— Больше всего меня беспокоит именно это «должен быть», — заметила Джослин. — Но я бы все-таки назвала этот корабль стеклянным, потому что луч радара способен пройти его насквозь и потому что она способна разбиться, если неосторожно посадить ее. Мне бы хотелось побольше узнать о двигателях этой штуки. Предположительно это должен быть какой-то гибрид магнитогидродинамических и линейных ускорителей, очередной строжайший секрет нашей техники. Для ускорения в нем используется чистый жидкий кислород. Он, конечно, не настолько эффективен, как реактивное топливо, но попробуйте-ка обнаружить его след!