— Я имею в виду, какая эпоха? Сколько тысячелетий отделяет ваш народ от моего? — попытался Сергей исправить свою неловкость.

— Не так уж много. Десять, может быть, двенадцать. Ваша планета находится вне нашего сектора, и точнее определить сложно. Сегодня вы уничтожили главное оружие ширванов, их магический барабан. Для того, чтобы сделать новый, потребуется несколько дней и еще столько же, чтобы зарядить его энергией. Новый жрец будет слабее старого. Мы должны использовать это уникальное стечение обстоятельств и попытаться прорваться… Но простите. Мне надо переодеться. Этот маскарадный костюм мешает мне. Лован ответит на все ваши вопросы. — Ничего больше не объяснив, она исчезла в одной из боковых дверей, и Сергей, испытав некоторое разочарование, остался наедине с одним из ее спутников, светловолосым молодым человеком, одетым в комбинезон серебристого цвета.

— Илия руководит нашей экспедицией, а я заведую здесь техническими устройствами. Мы плохо знаем этические правила вашего сектора, у вас принято знакомиться?

— Разумеется… — несколько растерянно ответил Сергей. — Но мы вроде бы уже познакомились?

— А официальный ритуал? Разве его не существует?

— Ну, можно, например, пожать руку и вслух произнести свое имя, но это скорее формальность, чем ритуал.

— Тогда оставим это. У нас очень мало времени до того момента, когда здесь начнется настоящая заварушка. Мне поручено ввести вас в курс дела. Наверняка у вас возникло множество вопросов, я попытаюсь кратко ответить на них доступным вам языком.

Внутренне Сергей поморщился от его слов, он терпеть не мог высокомерия, даже в тех случаях, когда у собеседника имелись для этого все основания.

— Что вы здесь делаете, Лован? Я не заметил признаков развитой цивилизации в этом мире, значит, вы тоже гости здесь?

— Не совсем… Мы осваиваем эту планету на протяжении многих столетий. Ее расположение уникально. Здесь сходятся… как бы это понятнее выразить… сразу несколько временных плоскостей. Их наличие дает возможность с наименьшими затратами энергии прокладывать каналы в различные временные слои.

— Зачем? Для чего вам это нужно?

— Хороший вопрос. Вначале нами двигало стремление к познанию, накопление научных данных, на основе которых наши историки вывели безошибочные теоремы общественного развития, учитывающие огромное количество факторов. Опираясь на эти теоремы, можно предсказать будущее с очень высокой степенью вероятности. Уже ради этого стоило попробовать, не так ли?

— Разумеется. А затем вы, очевидно, поняли, какую уникальную выгоду может получить ваша цивилизация, научившись управлять временем.