— Взлет! — заорал Мордашка и выскочил в створ, как только тот открылся достаточно широко.

Его временный напарник не отстал от него, да и остальные Нетопырки не стали задерживаться.

Судя по общему гвалту в эфире, звездная система отличалась от той, которую ожидали увидеть пираты. Солнце явно было не того оттенка, как, собственно, и сама планета. А самое главное — ни одного крейсера Мон Каламари в обозримом пространстве. Мордашка так возгордился пророческими талантами своего начальства, что чуть было не забыл, что и ему молчать не следует. А следует возмутиться подлым поведением военачальника.

— Нетопырка-лидер — «Железному кулаку». За каким ситхом?! Где Корускант? — присоединился Гарик к хору возмущенных голосов.

В ответ он получил знакомый смешок. Мордашка признал голос Мелвара.

— А кто говорил, что мы летим к Корусканту? — с юмором полюбопытствовал генерал. — Добро пожаловать на Куат. Прошу вас, господа, придерживайтесь рамок задания, и все разрешится ко всеобщему удовлетворению и прибыли.

После секундной паузы Мелвар добавил, но уже без веселья:

— Нетопырка-лидер, с глубоким прискорбием вынужден известить вас, что получен рапорт от диверсионной группы. Они потеряли Катию.

Кажется, ему было искренне жаль. В животе Мордашки похолодело, вместо желудка ощущался кусок льда того же размера.

— Как?

— Она уничтожила подрывников, но не убереглась от взрыва. Тем не менее ее действия предотвратили дальнейшие покушения на ходовую рубку. Примите мои соболезнования.

— Благодарю вас…

От сердца отлегло, а температура желудка заметно повысилась, хотя легкий озноб все равно не отпускал. Шалла вполне могла выдумать такой фокус, чтобы сбежать от спутников; с другой стороны, рассказ Мелвара мог оказаться правдой. Безвыходное положение. Нельзя же взять и спросить: «А нет ли свидетельств ее смерти?» Или: «Чем докажете?» Фразочка «А вы не врете?» тоже не спасла бы положения. Оставалось томиться в неведении и надеяться на лучшее. Мордашка сказал:

— Кто-то за это заплатит.

Истребители выскакивали отовсюду, даже с летных палуб развалин-крейсеров позапрошлого века и трюмов грузовых кораблей. Некоторые, подобно машинам Нетопырок, были в превосходном состоянии, последние модели, явно позаимствованные у Империи. Прочие — постарше, а кое-кто и вовсе держался лишь на честном слове владельца и его же умении обращаться со сварочным аппаратом. Больше всего, разумеется, было «уродцев», технических недоразумений, состряпанных из запчастей к различным машинам. Без них не обходилась ни одна уважающая себя шайка.