— В восьми световых годах от Вахабы нет неизвестных звездных систем! — рявкнул он, чтобы вернуть себе прежнее расположение духа, и шепотом уточнил у Мел-вара: — Или есть?

— Если бы мы о них знали, — рассудительно заметил генерал, — они не считались бы неизвестными. Но если отвечать на ваш вопрос соответствующим образом, то желтой звезде сложно существовать в восьми световых годах от Вахабы так, чтобы население Вахабы о ней ничего не знало. Следовательно, на наших звездных картах она должна быть.

— Не знаю, что произойдет раньше, — Зсинж пожевал губу. — То ли вы меня доведете до инфаркта, то ли я вас придушу.

Отрепетировав пылающий гневный взгляд на невозмутимом Мелваре, военачальник обратился к навигатору: — Разворачивайте нас, выводите из гравитационного колодца и начинайте гиперпространственный прыжок в точку встречи.

Скрывать раздражение военачальник не посчитал нужным.

— Разрешите обратиться? — произнес новый голос; это бортинженеры прислали эмиссара. — Новые повреждения, сэр, — доложил гонец. — Прогрессирующий сбой систем гипердрайва.

Зсинж почувствовал себя так, будто его головой макнули в колотый лед.

— Что значит «прогрессирующий сбой»? Уточните.

— Сначала отключились пусковые системы, а вторичные и запасные не работают совсем, — простодушно пояснил офицер. — И повреждения распространяются, точно вирус.

— Сколько времени системы неоперабельны?

— Минуту, возможно, две.

— Навигатор, когда можно будет начинать разгон для прыжка?

Рулевой только головой покачал — Почините! — Зсинж топнул ногой. — Немедленно! Сейчас же!

— Получено голографическое изображение, — подали голос связисты.

— Кому?!

— Не могу знать, сэр. Оно не нам, оно от нас.

— Я не давал разрешения… ох, Мелвар, я чую крупные неприятности! Выведите сообщение куда-нибудь, где бы я мог посмотреть.

Связисты мелочиться не стали, поэтому послание увидели все. Голографическая проекция статуса «Железного кулака» сменилось лицом Тары Петотель; на девушке были очки для подключения к компьютеру. Выражение лица можно было назвать мрачным, а фон легко распознавался — задняя стенка вахтенной «ямы». Зсинж поискал взглядом рабочее место Петотель, оно пустовало.

— Генерал Соло, — заговорила девушка. — Если все идет правильно, то «Железный кулак» сейчас дрейфует с неработающим гипердрайвом в системе Селаггис. Остальной флот продолжает движение к точке встречи и некоторое время не сможет выйти на связь с военачальником. Кто-то — минуты, кто-то — часы. Советую вам заглянуть на огонек. Да, и прихватите свои корабли, пожалуйста. Лара Нотсиль дает отбой.