Это не было королевской почестью. Просто Демид уже не мог нагнуться, чтобы отрубить вурдалаку голову. Ему пришлось встать на колени. И теперь он собирался с последними силами.

И карх молчал. Притих. Он уже начал чувствовать, как проклятые магические путы отступают и кровь притекает в занемевшие конечности. Карх ждал.

Лесные и Степан, там, за гранью Круга, обеспокоено зашевелились. Демид почему-то медлил. Теперь, когда он почти победил, когда ему оставался один взмах меча, он стоял на коленях и ничего не делал. А карх медленно оживал. Отсюда, из-за края поляны, ясно было видно, как дергаются ноги карха, и расправляются жуткие когти его, и напрягаются бугры мышц под облезлой шкурой, в ожидании команды «фас».

Он уже ожил, Король Крыс. Неужели Демид не видит этого?!

– Демид!!! – заорал Степан.

Может быть, это было грубым вмешательством в борьбу. А может быть, и нет. Потому что Степан опоздал. Король Крыс уже вскочил на ноги, вырос горой, волной накатился на Демида. Закрыл маленького Демида черной тенью.

Степан почти не увидел удара. Только короткая серебристая дуга на миг нарисовалась в воздухе. И был звук – такой, с каким мясники рубят туши на колодах. «Туккк!»

Голова Короля Крыс отделилась от туловища и покатилась по траве.

Степан и Лека бросились в Круг одновременно. И на этот раз он пропустил их.

Демида не было видно. Обезглавленная огромная туша Короля Крыс накрыла его, заграбастала мертвыми лапами, как медведь. Степан никогда не подумал бы, что может прикоснуться к этому отвратительному чудовищу, пусть даже мертвому. А теперь вцепился в жесткую шкуру Короля Крыс, потащил на себя. Весу в кархе было теперь не меньше центнера. Он хорошо питался при жизни.

Лека помогала ему. Рывок. Еще рывок. Смердящая туша карха медленно сползла на траву. Задние ноги ее еще дрыгались.

Демид лежал на спине и улыбался.

– Лека... – сказал он. – Привет, зайчонок. Опять без трусов бродишь?

Он попытался приподняться на локтях и снова бессильно повалился на траву.

– Степа... Топор не потерял?

– Нет...

– Иди... Выруби кол. Из осины молодой. Надо закончить дело...

Степа исполнительно помчался огромными прыжками за пределы Круга. Срубил какое-то деревце, похожее на осинку. Заточил на манер кола. Руки его дрожали – чуть в ногу себе топор не всадил.

– Вот. Дема. Кол...

Демид уже оживал. Медленно встал, поддерживаемый Лекой. Наклонился над кархом.