Чьими стараниями?! — неожиданно огрызнулся «всадник».

Ты знал, что этот миг настанет. Я поклялся, что уничтожу тебя, и я сдержу клятву. Во что бы то ни стало. Даже если мне самому придется здесь остаться. — Голос гангстера громыхал и лязгал, словно гантели в металлической бочке.

Курт навострил уши. Что же получается? Эти двое были знакомы и прежде? Поражало не столько это предположение (все большие люди знакомы — в той или иной степени), сколько тот факт, что меж ними успели сложиться некие отношения. Причем не самые, мягко выражаясь, приятные. «… Поклялся, что уничтожу тебя…» — такие клятвы раздают не из-за отдавленной ноги и даже не из-за разбитого носа… В особенности столь обязательными (во всем, что затрагивало отмщение и самолюбие) субъектами, как Череп. Вместе с тем куда больше Волка насторожило заявление касательно того, что «…самому придется здесь остаться». Курт испытывал большие сомнения, что при таком повороте событий ему дозволят покинуть конструкт… Но если и дозволят… Что дальше? Как вытащить «инсультную бомбу» из головы?

— Да. Похоже, этот день действительно настал… Ты прав, я об этом знал. Тебя нельзя недооценивать. Ни когда нельзя недооценивать…

Старик говорил медленно, печально. Глава Ордена выпрямился, излучая восторг. Это был его момент, он упивался триумфом.

Странно, но Курт не мог и подумать, что Череп способен на столь сильные чувства. В представлении «штатного киллера» он более походил на живого мертвеца, ловко орудующего пистолетами.

— Ты пришел и притащил с собой орудие моего уничтожения. Не метаморфа, что прячется в тени. Здесь эта машина убийства ничем не отличается от простых обывателей… Ледоруб. Я слышу, как он скребется… — «Всадник» склонил к плечу голову, будто действительно прислушивался. — Роет и сверлит, рвется в мой дом… Стены долго не выдержат. Уже недолго…

Волк невольно прислушался. Нет, ни звука. Лишь половицы.

А Старик, напротив, не испытывал сомнений.

— Сущий кошмар! Уберите это, слышите?! Он вгрызается мне в уши, проникает в мой мозг! — Гангстер поднял руки, зажал уши.

Контраст был разителен. Могучая, античная матрица — и жалкий, почти умалишенный старик. Истинную суть скрыть невозможно. Безумие рвалось наружу, сквозило в глазах и сквозь зубы, ложилось невидимой татуировкой поверх мощных мускулов…

Череп прищурился. Улыбка увяла, как роза на арктическом морозе. Слишком легкая победа. Безвкусная, пресная.

04:51…

Глава «Всадников» продолжал корчиться в конвульсиях. Огромное тело сотрясали судороги, так не соответствовавшие впечатляющей внешности. Как это нередко бывает, она оказалась обманчивой. Казалось, еще немного, и матрица, представлявшая слепок античной статуи, треснет, разойдется по швам. В зияющих дырах покажется истинный Старик — жалкий, беспомощный…