Старик затрепыхался, забился. Курт и не пытался его удержать, сознавая тщетность подобных потуг. Чудовище силилось достать его когтями, но из-за неудобного положения нанесло Волку лишь несколько царапин. Острые зубы щелкали в удручающей близости от плеч «штатного киллера».

Наконец Курт отпихнул противника и вскочил на ноги. При этом он изловчился полоснуть когтями брюхо Старика и пнуть по спине (сугубо по привычке, — на виртуальные матрицы побои не действовали). «Всадник» также выказал из ряда вон выходящую прыть. Оказавшись в вертикальном положении, монстр без запинки рванулся в атаку. Длинные лапы кромсали пространство. Вдоль серповидных когтей мелькали синие искры, сулившие Волку массу неприятностей.

01:15…

Секунды натягивались до предела и лопались с резиновым треском.

«Анализ, сопоставление: 47%»…

Курт пребывал в неведении, что произойдет до того, как его машинная половина, — существующая где-то за гранью и считающая, считающая… — завершит анализ. Вирус, блуждающий по абстрактным венам, окажется быстрее? Матрица взорвется, растворится, как сделал Старик? Волк начинал понимать, что к чему, но раздумывать ему было некогда.

Избежав удара «электрических» когтей, Курт нагнулся и контратаковал. Левая лапа размашисто хлестнула по бедру чудовища, тогда как правая полоснула намеченную рану на брюхе. Когти вновь окрасились светящейся зеленью.

На «всадника», однако, рисковая акция не произвела ни малейшего впечатления. Он прыгнул вперед, выставив когти, будто вознамерился стереть Курта с лица виртуальности. Морда — оскаленная, исполосованная когтями, сочащаяся отравой, — казалась кадром из ночного кошмара… Кошмара, снятого Феллини.

— Отойди! — крикнул Череп. — Висишь на прицеле!

Легко сказать «отойди». Волк и сам знал, что «висит на прицеле». Пули проносились вокруг, не попадая в «штатного киллера» по счастливой случайности (впрочем, возможно, и попадали, только Курт не ощущал ранений). А, кроме того, Старик то и дело норовил вступить в ближний бой или заслониться противником — в этом случае ему не приходилось опасаться ТТ.

Курт уклонялся, блокировал удары, атаковал и контратаковал. При всем желании (и самолюбии) он не смог бы сказать, что это — тяжелейший бой в его жизни. Впечатление создавалось такое, что Старик влез в эту шкуру по ошибке и не очень-то понимал, что с ней теперь делать. Будь на его месте настоящий метаморф, Курту пришлось бы гораздо хуже. «Всадник», судя по всему, пытался применить навыки далекой молодости — боксерские удары, захваты и броски, что не очень сочеталось с гигантским ростом и ядовитыми когтями. Техника боя Волков была совершенно иной. Старик ничего этого не знал, да и не мог, в сущности, знать. Он был обычным безволосым, считавшим метаморфов чудовищами из комиксов, фильмов и компьютерных игр (чем и объяснялась гипертрофированная внешность). Столкнувшись же с истинной сутью вещей, — даже за пределами физического тела Курт оставался самим собой, — глава «Всадников» понял, что риск превысил допустимую норму.