Если он жив, то я...

И тут она поняла — или почти поняла. Мысль норовила увильнуть в сторону, но Марго принудила себя взглянуть в лицо решению, которое, возможно, должна будет принять.

В конечном счете от нее будет зависеть, пускать астероиды на станцию или нет. Если она отдаст соответствующий приказ, на Пожирателе Солнц погибнут не только должарианцы, но и рифтеры с «Телварны», задавшиеся целью захватить контроль над станцией, и гражданские лица, которых должарианцы вынудили работать на себя.

И десантники на своих боевых катерах.

И Панарх, который будет среди них.

Вот в чем суть.

В память о своем Метеллиусе, которого она любила и с которым ее разлучила война, она сделала все, чтобы обеспечить Панарху место среди тех, кто высадится на станции. Не имеет значения, что он пошел на это по собственной воле; она в аналогичных обстоятельствах поступила бы точно так же.

Вся ответственность ложится на нее. Каким бы яростным ни был бой, как бы мало времени ни оставалось на оценку постоянно меняющихся данных, в конечном счете именно она либо спасет, либо погубит Брендона Аркада, сорок восьмого Панарха Тысячи Солнц.

* * *

Брендон, подчиняясь умелым манипуляциям молодого техника, сидел смирно и ждал, когда будет подогнан шлем, последняя деталь его нового боевого скафандра.

Полтонны дипласта и защитного сплава полностью изолировали его от мира.

Запах новой экипировки будоражил память. Брендон закрыл глаза, и щелчки застежек, завершающие процесс подгонки, еще больше приблизили воспоминание. Вот оно: стартовое поле Меррина, где на него надевали скафандр, готовя к прорыву через осадивший планету флот Хрима Беспощадного.

Теперь речь идет не о бегстве. Вийя подарила ему жизнь, а с ней и Панархию — и свою любовь, а с ней и будущее. Он просто обязан вернуть ей этот долг.

Постукивание по шлему послужило сигналом к активации скафандра — пока всего на пять процентов.

Он включил энергию и с интересом увидел в поле зрения муаровую рябь — точно как на чипе, который мелиарх Чац, оружейный мастер, дала ему и велела изучить.

Брендон подошел к делу ответственно и заучил чип на память и знал, как надо проводить диагностику. Муаровый узор преобразился в паутину из цветных линий и векторов. Затем перед глазами замелькали глифы и цифры, и Брендон с радостью убедился, что все понимает. Пока это не так уж сильно отличается от управления кораблем.

Затем голос сказал ему на ухо:

— Диагностическая проверка в норме. Может быть, попробуем ручное управление, сир?

— Разумеется. Проделаем все, что положено.

Чац, помолчав, сказала деревянным голосом: