Из коммуникатора декташжа снова послышался неразборчивый голос. Лицо его побледнело и вытянулось.

– Кивернат передает, что поскольку резонансные поля сняты, конец ствола инерциального запуска – та часть троса, что тянется от Узла дальше в космос, – находится за пределами радиуса. Поскольку ему придется использовать дальнобойные орудия, он не может гарантировать поимки или уничтожения нарушителя без значительных повреждений С-лифта и Узла.

Последовало долгое молчание. Лицо Эсабиана приобрело задумчивое выражение.

– Нет, – произнес он наконец. – Назначьте соответствующее вознаграждение за поимку – живым! – гностора Омилова.

Он не продолжал, и Барродах понял, что он предпочитает расстаться с похищенными сокровищами, но не дать вести о своем унижении распространиться по Тысяче Солнц. Вопрос теперь заключался в том, переживет ли он, Барродах, потерю лица своего господина?

* * *

Когда они проносились мимо генератора Щита – сплюснутой сферы, закрепленной на стволе на высоте ста километров над земной поверхностью – Осри успел заметить в нем зияющее отверстие с оплавленными краями.

Вийя начала прижимать «Телварну» все ближе и ближе к стволу.

– Готова, Марим?

Пальцы маленькой рифтерши пробежались по клавишам.

– Убираю напряжение с Теслы. – Она сосредоточенно вглядывалась в экран, по-птичьи склонив голову набок. Ствол на экране еще увеличился в размерах; от скорости огни на нем слились в одну светящуюся полосу. Задний экран пока оставался заполненным планетой за кормой.

– Ага... есть ответное поле со ствола, – бросила она и ткнула пальцем в клавишу. – Вот оно! Индукция что надо, вы оба были правы!

Трос на экране угрожающе придвинулся. Осри даже вскрикнул от неожиданности – похоже, он не до конца понял суть этого их «Ух-Ты!» или как его там. Двигатели взревели громче; теперь они неслись вдоль ствола с ускорением пятнадцать «же», прижимаясь к нему настолько, чтобы едва-едва разойтись со встречным экипажем. Не успел он подумать об этом, как тот мелькнул навстречу и тут же исчез.

Тревога его возросла еще сильнее, когда Вийя облегченно вздохнула, сняла руки с пульта и повернулась к Марим.

– Отлично сработано. У нас еще семь минут до Узла.

«Черт, что не дает нам столкнуться с тросом?» Должно быть, лицо его выдало охватившую его тревогу; Крисарх тоже смотрел на свой монитор в изрядном удивлении. Марим расхохоталась.

– Видели бы вы свои лица! – Она блаженно потянулась. – Нам пока нечего бояться – до тех пор, пока мы не дойдем до Узла. Я использовала наши Щиты, чтобы возбудить поля Теслы в стволе. Каждый раз, когда мы приближаемся к тросу, поле ствола преобразует импульс в поступательную энергию, вектор которой направлен вдоль троса. Проще простого!