Плюнув на ближайшего покойника, я пошла дальше, переводя дыхание после бурной, но неразумной деятельности. Кронтозирон возник передо мной неожиданно, сверкнул, как алмаз в оправе. Магические огни сияли, пестрые радуги и сполохи мелькали над храмами и домами, обманчивая красота звала и манила меня.

Полтора миллиона жителей занимали пещеру, в которой легко разместить и три миллиона. Есть куда расти городу.

У ворот меня встретил эльф, разодетый, как манекен на выставке парадной одежды. Он удивился, что я пришла одна, да еще и без оружия, но ничего не сказал, старательно скрывая свои чувства. Сопровождающий вежливо поклонился и пошел вперед, указывая дорогу. По его глазам я сразу поняла, кто стоял за восьмеркой гоблинов-рабов.

Пройдя через ворота, я очутилась в сказке. Темные эльфы не утратили прирожденного у всего эльфийского народа чувства прекрасного. Любая вещь, которая им сопутствовала, украшалась. Разноликие витражи и фрески, мозаика и живопись, статуи и барельефы, архитектура — все! Даже магические шары, которые просто освещали улицы, у каждого дома разукрашивались резьбой и рисунками.

Самая, наверное, большая достопримечательность Кронтозирона — песочные часы на площади. В них пересыпалось шестьсот тонн волшебного песка, доставленного с Рептилиона. Он светился в часах, возносясь из нижней матовой колбы в верхнюю, прозрачную, ослепительно сверкал белизной. Верхняя колба была почти полная, приближался полдень, значит скоро процесс будет обратный. Я приостановилась посмотреть на чудесные часы, видимые далеко за пределами площади. Да, на такую красоту пятьдесят тонн золота не жалко.

Но невзирая на все великолепие и изящество, я не теряла осторожности, чувствовала нависшую опасность, скрытую угрозу, исходящую от всего в городе темных эльфов. Коварство, жадность и подлость прятались в каждом доме. Стоило зазеваться и расслабиться, как тут же тебя заколдуют. Только я была настороже и сама излучала такую агрессию, что в корне пресекала попытки поработить мою душу. На темных эльфов, жителей Кронтозирона, эта магия не действует, они все служат своим домам, а вот всякие орки, гоблины и гномы, встреченные мной по пути, были рабами, их души им не принадлежали. И я в любой момент могла оказаться в таком же положении. Страшно...

Мы достигли самого большого и могущественного дома Кронтозирона, где жила матрона, верховная правительница города. Она приняла меня не в главной зале, а в скромных покоях, у людей бы это назвали будуаром, но темные эльфы предпочитают именовать кабинетом. Мы расположились в мягких креслах и мирно беседовали, как бы ни о чем, только я все время сканировала ее, исподволь касалась интересующей меня темы, проверяла эмоциональную реакцию и, в конце концов, добилась своей цели. А когда я собралась уходить, матрона с недоумением спросила: