Троица едва успела вскочить в ближайшее такси.

— Вперед! — рявкнул Орби бортовому компьютеру. Тот галантно подождал, пока Диана подберет свои длинные ноги, и рванул с места, ориентируясь на интонации клиента.

***

Дорога пролегала вдоль переливающегося всеми цветами радуги океана. По другую сторону шоссе, среди барханов оранжевого песка росли цветочные пальмы — гордость Цереры. Их стволы, снизу доверху усыпанные бутонами и плодами, заканчивались на головокружительной высоте цветочным водопадом. Тонкий аромат, меняющийся в зависимости от времени суток, смешивался с теплым морским ветром. Удивительное ощущение охватило Алекса. Стоило ли столько лет носиться по чужим мирам, рискуя жизнью, подставляя себя под выстрелы любого, кому только придет в голову стрелять, если существуют такие райские кущи, где живут люди, не зная забот.

Впереди, в океане, уже виднелись прозрачные купола домов, а над пальмами выросли белые пирамиды, отсвечивающие золотом окон. Это была столица Цереры — Франкополис.

— Кстати, вы знаете, отчего умер ваш спутник? — прервала молчание Диана. — Анализатор выдал любопытные сведения.

— То, что он употреблял оранг?

— Не только. Кровоизлияние было не причиной, а следствием. Он был лишен биоэнергии. Кто-то или что-то вытянуло из него жизнь за одно мгновение. Он был пуст, как муха, высосанная пауком.

— Я слышал о таких монстрах, — задумчиво произнес Алекс. — Энергетические вампиры нарушают биополе. Но чтоб такое проделывали…

— Учтите, что кроме нашего толстячка-паучка нами наверняка заинтересовалась полиция, — добавил Тим. — А мне не хочется играть в жмурки ни с полицией, ни с вампирами. Так можно навсегда зажмуриться. Нам нужно укрыться на время в надежном месте, пока не уляжется этот переполох, — и такое местечко у меня имеется, — разглагольствовал Орби. — Там у меня друзья, они мне кое-чем обязаны. Итак, решено. Гони-ка в казино «Ройял», — приказал он компьютеру.

Такси нырнуло в подземный тоннель и продолжило путь по верхнему уровню двухъярусного шоссе.

— Вспомнил, где я видел этого «шкипера»! — воскликнул Алекс. — Это Ван Баст, пионер-исследователь из экспедиции «Колумб-3». Там произошла темная история.

— Расскажи, — попросил Орби, — люблю темные истории.

— Экипаж «Колумба» высадился на планету Некро и вдруг бесследно исчез. Некоторое время спустя по маяку в спасательной капсуле нашли Ван Баста. Он утверждал, что его напарник погиб, а затем понес такую околесицу, что попал в психбольницу… Ни черного ящика, ни видеоматериалов не обнаружили. Экспедицию финансировала частная компания «Интергалактика», на дальнейшие разработки средств у нее не было. Фирма с треском обанкротилась, Некро объявили непригодной для поселения, сектор закрыли для полетов.