Норрис снова перебирал свои камушки. На этот раз, увидев Родриго, он не потрудился их убрать, только кивнул на кресло: садись, мол.

Родриго сел, не зная, что сказать. В сущности, у него и не было желания что-либо говорить. Хотелось просто сидеть и смотреть на шефа – такого задумчивого, спокойного, оставившего свои недавние треволнения где-то в другом мире. По-видимому, его молчание устраивало и Норриса. Он тоже общался с прошлым, но не так, как Родриго, а по-своему – без всякой надежды изменить когда-то вынесенный судьбой приговор. Можно тешить себя мыслью, что всё еще образуется, продолжать упорно цепляться за соломинку – но только не в том случае, когда второй ее конец уходит в могильную черноту. Шеф просто вспоминал, не травя себе душу, но все эти годы храня в ней тихую скорбь. Наверное, такое состояние было ему необходимо – просто для того, чтобы не превратиться в отдающий приказы автомат. Кто знает?

Так они и сидели, ничуть не тяготясь обществом друг друга, напротив – словно войдя в безмолвный контакт. Как заговорщики, между которыми уже всё сказано, но ощущение причастности к тайне, сладостное и тревожное, связало обоих тонкой невидимой нитью, не давая так просто взять и разойтись.

И вот подошло время узнать, что для них приготовили ученые мужи.

– Пойдемте, – сказал Норрис, пряча камни. Как только он убрал последний, загадочную просветленность на его лице сменила обычная угрюмость – шеф явно не ждал от совещания ничего хорошего.

Симаков, как положено, восседал в центре, но держался очень скромно, всем своим видом показывая: я всего лишь планетолог, так что ничего интересного вам не расскажу. Действительно, главные роли сегодня играли физики – Тупицын и Леви. Даже их позы выражали ответственность момента. Однако первыми выступили не они.

– Послушаем Дональда Бигла, – сказал Симаков и сразу словно отодвинулся куда-то вглубь, за несколько спин, чтобы через некоторое время выскочить вновь и объявить следующего оратора.

В отличие от своего шефа, биолог «застенчивостью» не страдал.

– Я уверен, что мой доклад никого не оставит равнодушным, – начал он, аккуратно подчеркнув слово «мой». – За дни, прошедшие после эксперимента, мы узнали новое о силиконовых деревьях. Сначала думали, что это особая форма жизни, зародыши которой путешествуют по космосу в виде спор. Какое-то количество их, а может, всего одну, случайно занесло на Камиллу, где оказалась подходящая питательная среда. Эту гипотезу пришлось отвергнуть, когда был обнаружен Кристалл. Стало ясно, что именно его создатели «засеяли» планету спорами кремнийорганической жизни. Зачем? – Он обвел взглядом десантников, словно ожидая, не захочет ли кто из них раскинуть мозгами, но сам же и ответил: – Версий было несколько. Проще всего предположить, что родная планета этих существ не может их прокормить, вот они и разводят плантации везде, где позволяют условия. Но поверить в это трудно. Вряд ли цивилизация, доросшая до межзвездных путешествий, озабочена тем, как насытить желудок. Мы, например, продовольственную проблему решили задолго до того, как проникли в глубокий космос. Поэтому куда вероятнее гипотеза, что на Камилле поставили опыт. Здесь сплошная кремнийорганика, а жизни нет. Не хватает какой-то затравки. Вот пришельцы эту затравку и внесли. Они положили начало силиконовым лесам, то есть инициировали эволюцию, рассчитывая, видимо, получить в итоге совершенно необычные существа.