Судьбы десантников складываются по-разному. Многим из них выпадает участь ничем не примечательных «рабочих лошадок». Их отправляют туда, где не требуется никаких подвигов, – как правило, на планеты земного типа. Служба там непыльная, а потому низкооплачиваемая – едва хватает, чтобы, отдыхая между полетами, сводить концы с концами. Другое дело – десантная элита, железные парни, способные выстоять в любых условиях. Их ценят гораздо выше, зато отрабатывать свои денежки они должны по полной программе – в мирах, дышащих ненавистью к роду людскому. Атмосфера там всегда поганая – настолько, что, повредив в какой-нибудь передряге защитный костюм, тут же отправишься к праотцам. Поэтому элитным воякам, как правило, вводят некое снадобье, нейтрализующее целый спектр всевозможных ядов. Это не банальный одноразовый антидот – всё намного сложнее. Хитрое вещество с простеньким названием «Тэта-3» сохранялось в организме десятки лет, перестраивая некоторые клетки – они и держали оборону. Родриго получил инъекцию «Тэты-3» перед отправкой на Дэну, и она сразу спасла ему жизнь: приключилась там с ним одна история, которую он с тех пор безуспешно пытался забыть…

Однако препарат не мог творить чудеса. Он позволял какое-то время дышать сильнейшими реагентами, но рано или поздно система защиты захлебывалась под их натиском. Сначала человек терял сознание, а потом… Но об этом не хотелось думать. Надо успеть… Успеть во что бы то ни стало!

Он схватил Лотара за грудки и рывком приподнял над полом. Удивительно, но даже при этом тот продолжал смотреть вбок! И дождался: открылась невидимая прежде дверь, и в зал ворвались еще пятеро «жрецов». Очевидно, они задержались, так как были вынуждены в срочном порядке принимать антидот.

Если Лотар понадеялся на химию, то его подельники решили действовать наверняка: каждый держал в руке неприметную серую штучку. Иглопистолеты – идеальное оружие для стрельбы в помещении!

Родриго мощным ударом отправил Лотара в нокаут и развернулся к нападавшим. Вжикнул один иглопистолет, другой, третий… Но было поздно. Родриго вновь, как бывало уже не раз, превратился в смертоносную боевую машину. Время в его собственной микровселенной понеслось вскачь, а за ее пределами замедлилось, почти остановилось. Ворвавшиеся в зал «жрецы» успели сделать лишь несколько шагов – и словно влипли в прозрачную клейкую массу. Грузно поворачиваясь в тщетной попытке окружить юркого противника, они напоминали неуклюжих кукол, оживленных последним заклинанием издыхающего мага. Их потуги могли показаться комичными, если бы не короткие серые стволы в вялых конечностях…