Проще всего было выбросить апокалиптические картины из головы, а еще лучше – посмеяться над ними. Затем вернуться в постель, обнять податливое женское тело и предаться грезам о лучезарном будущем. И действительно, не глупо ли в ужасе вскакивать по ночам, если дела идут лучше некуда? Земля спасена, Родриго теперь герой – сам президент наградил его Орденом доблести. Прозорливость Воича тоже оценена – он возглавил ДС и, пользуясь своим могуществом, возвысил Родриго: ныне его протеже в одних чинах с самим Хью Норрисом. Конечно, появилась масса завистников, но сделать карьеру и не нажить врагов до сих пор еще никому не удавалось. В общем, живи и радуйся! Но радости не было.

Конечно, тревожные сны начались не сразу. Какое-то время Родриго купался в лучах славы, а уж как сияла, как гордилась им Исабель! Однако чем больше он задумывался о будущем, тем менее ослепительным оно ему представлялось.

Человечество чересчур вжилось в роль триумфатора. Продвигаясь исполинскими шагами от звезды к звезде, люди редко задумывались о том, что рано или поздно их победную поступь остановят. Кто на это способен? Да никто! В худшем случае встретятся какие-нибудь жукоглазые уроды, вынашивающие планы истребления всех двуногих. В лучшем – прекрасные гуманоиды, исполненные идей добра и справедливости. С уродами в два счета расправятся храбрые десантники, а с гуманоидами надо подружиться, чтобы еще уверенней шагать от звезды к звезде.

Но во Вселенной обнаружились силы, не укладывающиеся ни в одну из этих убогих схем. Первое же серьезное испытание человечество не выдержало. Сделав очередной шаг, оно зависло над пропастью и непременно бы рухнуло в нее, если бы не Мак. Увы, горькая истина почему-то дошла не до всех. Конечно, правительство не стало делать вид, что ничего особенного не случилось и можно жить по-старому. Был срочно создан еще один, закрытый для непосвященных, бюджет – на разработку новейших вооружений и изыскания в области энергетики. Однако с не меньшей скоростью вокруг недавнего инцидента создавался заговор молчания. О Туле предпочитали не вспоминать – казалось, на само это слово наложено табу. Кому приятно воскрешать только что пережитый ужас? И так далее, и тому подобное. В ходу были туманные формулировки – чем туманнее, тем лучше. С какой целью укрепляется армия? «На случай отражения угрозы со стороны гипотетического противника». Кто это может быть? «Любая организованная структура, обладающая потенциалом…» (далее назывались какие-то цифры). Понимать это следовало так: всё идет нормально; была, правда, одна неприятность, но теперь мы начеку, и больше такое, конечно, не повторится. Излишне говорить, что о Маке не упоминалось вообще – иначе приходилось признать, что именно он спас самоуверенных землян от гибели. А раз так, то всё ненормально; и не неприятность была, а жизнь на волоске; и то, что воинство начеку, еще вопрос; и тотальная катастрофа, если продолжать безоглядно шагать по Галактике, очень даже может произойти…