– Ну, я, конечно, не Брайан, - обиженно ворчит он, - но стрелять тоже умею…

Связь прерывается, я поспешно вызываю Лонга.

– Мартин сейчас сдаст нам Клифа и подставится сам.

– То есть мы не атакуем Аргонавтов? - уточняет Лонг.

– Атакуем. Вы с Корсаром вдвоем атакуете их, а я делаю вид, что запутался среди метеоритов, ухожу в сторону и валю Клифа.

– Понял.

Вызываю "Корсара".

– Ну что, пират? Зададим странникам жару?

– Еще как!

"Корсар" меняет курс, левым галсом обходя стрелка "Аргонавтов", а Лонг лавирует среди метеоритов, подлавливая бегуна. Я держусь чуть сзади, якобы прикрывая их обоих, а на деле все больше сваливаюсь в сторону "Кентавров", ожидая маневров Мартина. Сами "Кентавры" тоже не бездействуют. Они намерены продолжить дуэль со "Стрельцами". В результате всеобщих маневров Мартин оказывается между бегуном и стрелком "Кентавров", и этот самый стрелок опрометчиво готовится открыть огонь по "попавшему в ловушку Стрельцу".

Впрочем, Мартин не собирается уходить от выстрела - стрелок "Кентавров" сейчас действительно собьет его, и будет поражен Клифом, а я, в свою очередь, завалю Клифа. Таким образом, "Отвязные Стрельцы" выйдут из гонки, а Мартин останется вне подозрений - все спишется на неопытность Клифа - как-никак он впервые участвует в "Огненной Серии" и потому ему можно простить многое.

Бедняга Клиф! Он, конечно же, страшно расстроится - он терпеть не может проигрывать, но… На карту сейчас поставлено нечто большее, чем самолюбие и амбиции. И все же Билл, разрабатывая схему подставы Клифа, буквально скрежетал зубами, а мы с Мартином соглашались на это, практически переступая через себя. Надеюсь, что Клиф, если узнал бы правду, простил бы нас…

…Мартин, Клиф и "Кентавры" выходят на позиции. Мой палец замирает на гашетке. Еще мгновение и мы все дружно откроем огонь…

– А-а-а! - внезапно орет Лонг.

– Что?!

– Меня подбили, Брайан! Подбили!

– Лонг, да ты чего?! Как это подбили?!

– Едва я сбил бегуна Аргонавтов, как Корсар отдал меня его стрелку. Корсар, иуда! - стонет Лонг.

Да нет, "Корсар" как раз сработал очень грамотно, к нему претензий нет. Он не нарушал союза - сам не стрелял в Лонга, а просто не стал его страховать. Ситуация привычная, мало-мальски бывалый гонщик на месте Лонга справился бы с ней легко. Но Лонга к гонке готовили всего три дня, и ему элементарно не хватило опыта.

– Лонг, ты цел? Сам с трассы сойдешь?