– Н-ну? Ты чего? Д-давай, обед подан.

Иной не двигался. Что, черт возьми, происходит? Может быть, он обеспокоен тем, что жертва не пытается убежать? Или?..

Мак-Эван осторожно рассмотрел черную бестию, стоявшую над ним. Иной как Иной, ничего особенного. Высокий, зубастый и слюноротый. Но что-то было знакомое в этом звере… Манера поведения, движения, жесты. И маленькая коробочка усилителя сигнала ретранслятора, закрепленная на черепе. Наконец Дугал понял, кого увидел.

– Мистер Пиквик? – произнес человек. – Ты что, меня помнишь?

Иной, услышав кличку, присвоенную ему давным-давно, еще на ледяной Сцилле, длинно и, как показалось Дугалу, обрадованно заверещал. Память компьютерного техника, несколько месяцев работавшего с животными, не смогла идентифицировать этот звук, но, судя по интонации, он был благожелательным. Невероятно!

Да, теперь, по ближайшему рассмотрению, перед Дугалом находился именно Мистер Пиквик. Самый спокойный и, если можно так выразиться, рассудительный Иной из маленькой стаи, выращенной специалистами базы S-801. Это животное не погибло при штурме лаборатории террористами «Джихада», а было взято ими с собой, подобно еще нескольким особями, уцелевшим при сдаче колонии нападавшим. И, судя по всему, Мистер Пиквик помнил человека, общавшегося с ним на протяжении долгих недель.

– Слушай, – неуверенно начал Мак-Эван, одновременно понимая, что зверь не может распознать человеческую речь, – может, ты отпустишь меня? Я, наверное, не очень вкусный. Посмотри, там лежит толстый и большой ниггер. Куча мяса и сала. Согласен, да? Эй-эй, не делай резких движений, ты меня пугаешь!

Иной внимательно выслушал человека, неопределенно махнул передней лапой и отступил еще на шаг.

– Можно, да? Только, пожалуйста, отойди подальше. Я сказал – отойди! Мы же друзья! Помнишь, я тебе дал лишний кусок мяса, когда… Неважно. Помнишь? А как мы гуляли по леднику? Вот, молодец. Хороший зверь…

Иной, словно внимая уговорам, осторожно отходил в сторону. Однако от его внимания не ускользнули дальнейшие действия старого знакомца Дугал нашел в себе силы встать, забрать свою сумку с припасами и необходимой техникой и неторопливо подойти к тому, что осталось от Малика. Человек шел ва-банк, понимая, что выиграет либо все, либо ничего. Мак-Эван наклонился, отстегнул крепления приклада винтовки от пояса Малика и, преодолевая тошноту, отвернулся, стараясь не смотреть на вывороченные внутренности. Руки мгновенно стали липкими от крови. Затем Дугал потянул рукоятку оружия на себя.

Собственно, бывший сотрадник разгромленной колонии на Сцилле мог уразуметь, что Иной умеет распознавать вооруженного человека. Зверь, сейчас залезший на корпус одного из станков, наблюдал, и Мак-Эван, вплотную знакомый с системой жестов Иных, определял его позу как предостерегающую. Если оружие окажется в руках человека, Мистер Пиквик прыгнет и убьет противника.