– Что же это?!

Кондор отступил назад, растерянно озираясь по сторонам. Теперь он смотрел на пещеру Отшельника совершенно иначе. Кое-что понимая, а что-то только пытаясь понять. Эта комната, эти стены, стол, стулья, каменные колонны – все это был всего лишь муляж. Обман, сотворенный кем-то однажды. И все эти семьдесят лет Странники, приходя за ответами к Великому отшельнику, общались с бесстрастным компьютером, возможно, даже не запрограммированным на какие-либо разъяснения, зато прекрасно обученным умело уходить от ответа. Универсальный алгоритм диалога. Вот только кто мог сотворить такое? Кому это было выгодно?

– Приветствую тебя, Кондор. Что…

Потеряв интерес к заклинившей голограмме, Странник вновь склонился над Якистесой, осмотрел его. Теперь уже более спокойно, без лишних эмоций. Торговец был ранен. С правой стороны на груди виднелись два обугленных отверстия, оставленных узкодиапазонной «фотонной бритвой». Достав нож, Кондор осторожно разрезал балахон, осматривая грудь раненого. Никакой крови. Только маленькие дырочки там, где плоти коснулся луч импульсного лазера. В перевязке Якистеса не нуждался – кровь практически сразу запеклась в ране, не успев даже толком перепачкать одежду. Возможно, именно поэтому торговец остался жив. К сожалению, пока он был совершенно бесполезен. А Кондор между тем не мог просто так сидеть и ждать. Время стремительно утекало, с каждым новым мгновением приближая момент, когда аннигилятор включится, словно голодное чудовище пожирая один мир за другим. Стирая их, как огромный ластик.

Странник снова осмотрелся, медленно обходя большой зал. Колонны, гобелены, статуи. Сплошной муляж. Обман. Одна большая злая шутка. А ведь никто из Темных странников, приходящих сюда, ни разу не задумался, почему Великий отшельник практически не встает со своего трона. А если и встает, то не позволяет никому коснуться себя. Конечно – ведь стоило кому-то дотронуться до голограммы, и ложь раскрылась бы в одночасье. И Великий отшельник превратился бы в Великого призрака.

Внезапно Кондор увидел дверь. Вообще-то в пещере было несколько проходов, ведущих в другие комнаты. Некоторые были постоянно закрыты, в некоторые Странники имели доступ всегда. Но эту дверь Кондор видел впервые. Очевидно, просто не обращал на нее внимания. Скрытая за гобеленом, раньше она практически не выделялась на фоне стены, сливаясь с ней. Но теперь потрепанный гобелен бесполезной тряпкой валялся на полу, открывая взгляду аккуратный овальный проход, выплавленный в каменной породе. Не раздумывая, Кондор шагнул внутрь и, сделав всего несколько шагов, очутился в зале, по размерам практически неотличимом от пещеры Отшельника. Впрочем, на этом сходство заканчивалось. Здесь не было муляжей и обмана, призванных одурачить приходящих на поклон Темных странников. Здесь все было из стали и пластика. Свет лился со стен и потолка, был достаточно ярок, но ненавязчив. Возле стены стоял большой металлический стол, окруженный массой приборов, наводящих на мысль о бесчеловечных экспериментах, проводимых инопланетянами. Рядом располагался небольшой сенсорный пульт управления, а дальше, в глубокой нише, тянущейся вдоль всей стены, – ряд пустых стеклянных капсул. Кондор уже догадывался, что раньше хранилось в этих капсулах. Но он должен был убедиться во всем сам.