На своем видавшем виды «Цезаре» Маркус перевалил через вершину невысокого скалистого гребня и повел машину вниз, вдоль русла широкой высохшей реки. Вокруг него расстилалась каменистая пустошь – камни громоздились друг на друга самым причудливым образом, придавая ландшафту фантастический облик. Даже на относительно ровных местах идти приходилось с величайшей осторожностью, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму.
– Первый контакт. Авангард сообщает об одном звене средних машин. – Пауза. – Уже два звена. Проклятие! Вот они, гарантии Рашира. Маркус сглотнул и тут же поморщился – в горле пересохло. Итак, судя по донесению Ки-Линн, противник появился на сорок минут раньше, чем ожидалось. Ничего хорошего.
Температура в кабине снова повысилась сверх критической отметки, а ведь бой еще далеко и не начался. Стоит привести в действие оружие, и всего лишь через несколько минут здесь станет жарко, как в аду. Маркус еще крепче вцепился в рычаги управления, чувствуя, как сжимается под пальцами неокожа.
Нам надо продержаться достаточно долго в ожидании прихода Рашира.
Маркус осторожно перешагнул через расщелину, в которую могла бы провалиться нога его «Архангела».
Думай, приказал он себе, и думай побыстрее.
В авангарде его сил шли Пола Джейкобе и Брендон Корбетт. Джерико Райан и Крис Дженкинс, последние из воинов Магистрата, двигались параллельным курсом немного впереди, но не по дуге, а прямо. Оба подразделения выполняли роль разведки, опережавшей главные силы «ангелов» на несколько минут.
Маркус командовал главным подразделением, звеном тяжелых роботов. Ки-Линн шла на «Лучнике», сам Маркус – на «Цезаре», Коннор Монро на «Мародере» и Брайан Филипс на «Боевом Молоте».
Последние две машины – «Феникс-Ястреб» Карлины и «Кузнечик» Тамары Кросс – вместе с Генералом и его пехотой на трех гражданских ховеркарах составляли резервное подразделение, державшееся в нескольких километрах позади. Идея сделать это подразделение резервом принадлежала Карлине и была ее дополнением к общему плану.
В соответствии с тем же планом, разработанным первоначально Маркусом и халифом Раширом, авангард мог бы отвлечь на себя по меньшей мере одно звено главных сил противника и заманить его в запутанный лабиринт оврагов и глубоких расщелин. Если бы авангард предпринял это сейчас, то «ангелы» просто увязли бы здесь, посреди пустоши, притом что до подхода Рашира оставалось не менее часа, а то и все полтора.
Маркус поспешно связался с Ки-Линн:
– Пусть авангард отойдет к западу. Повторяю, к западу. Пожалуй, разумное решение.