Арчер Кристифори чувствовал неудобство, но движение только ухудшало его положение. Три сломанных ребра и многочисленные порезы приносили боль в любой позе. Ему дали болеутоляющее, но медикаменты всего лишь оставили его в ловушке где-то между агонией и беспамятством.
Он уставился на вентилятор, вращавшийся под потолком, размышляя о том, как долго он должен будет провести в этом полевом госпитале. Он надеялся, что это не продлиться больше двух-трех дней. Он подергал правой, неповрежденной рукой по простыне в сотый, проклятый раз, пытаясь найти сносное положение.
Этот ад длился уже неделю. Месяцы грандиозного путешествия из Внутренней Сферы в Пространство Кланов, смешались в неожиданно пришедшем, быстром ужасе. Экспедиционное Войско Бульдог прибыло в систему Хантресс несколькими днями раньше, и ни моментом позже необходимого. От Экспедиционного Войска Змей, другой половины кампании по остановке вторжения Кланов, осталось лишь горстка боеспособных подразделений. Так далеко от дома, Змеи нуждались в людях и материалах, чтобы завершить уничтожение Дымчатых Ягуаров.
Подразделение Арчера, Десятая Лиранская Гвардия, было частью Войска Бульдог, когда они пришли на Хантресс. Он помнил вхождение его Шаттлов в штормливое небо планеты. Он и остаток его подразделения были заперты в кокпитах своих Роботов, ожидая сигнала открытия дверей. Им приказали прикрывать отступление Нортвиндских Горцев, которые бились с Ягуарами в густой, вяжущей грязи Болот Дхуан.
По мере того, как он то терял сознание, то приходил в себя, он слышал шаги в зале. Это был не звук мягких тапочек нянек, а знакомый звон шпор, безошибочная метка офицеров Вооруженных Сил Федеративного Содружества. Он приподнял голову, чтобы разглядеть тех, кто приближался, и несколько размытых фигур появились в поле его зрения.
Майор Кристифори, – услышал он, как сказал один из них. Арчер мигнул, чтобы сфокусировать глаза.
Сэр, – смог ответить он, поднимая свою здоровую руку, чтобы отдать честь, хотя и лежал на спине. Он моментально узнал Принца Виктора Дэвиона, его командира и главнокомандующего всего Экспедиционного Войска Змей, но не распознал других офицеров, пришедших вместе с ним.
Я читал рапорты о бое, составленные Полковником МакЛеодом о вашем появлении и спасательной миссии, Майор. – Произнес Принц с легкой улыбкой. – Вы прошли через ад.
Арчер слегка тряхнул головой. – Не совсем так, сэр. Я просто следовал приказам.
Принц тоже кивнул. – Я не требовал высадки прямо в гущу продвигающихся Дымчатых Ягуаров, Майор.