— Вражеские командующие не прекращают обмен ударами — но не от природной отваги, а потому, что верят, будто их притворная доблесть удержит нас от возвращения на Йуужань'тар. Они уверены, что в сражении подобного масштаба мы никогда не отступим первыми. — Он слегка повернулся, чтобы встретиться взглядом с тактиком. — Будем поддерживать эту иллюзию. Прикажи командующим начать манёвр отступления и рассредоточить корабли. Пусть адмиралы Альянса думают, что обратили нас в бегство.

Командная рубка содрогнулась, когда луч турболазера, разминувшись с защитными сингулярностями корабля, пробил брешь в йорик-коралловой обшивке правого борта. Из переборки, и без того уже повреждённой, брызнула струя густой жидкости, а отдельные участки люминесцентного лишайника испарились, сделав внутренние помещения ещё более мрачными.

— Как долго продержится «Йаммка»? — спросил Нас Чока корабельного формовщика.

— Шесть главных довинов-тягунов мертвы, — поспешно отозвался формовщик. — Большая часть плазмомётов уничтожена. Быть может, мастер войны, если бы вы обдумали возможность вывести «Йаммку» из передового отряда…

— Нет. Я не хочу, чтобы враг фокусировал на нас внимание. Мы должны остаться в авангарде.

— Нас могут уничтожить, мастер войны, — осторожно произнёс тактик.

Нас Чока кивнул:

— Приемлемый риск. Сегодня мы послужим своему народу, как никогда раньше. Мы докажем свою пользу богам, создавшим нас. И если нам суждено погибнуть, мы погибнем, выполнив свой долг до конца.

Входной люк командной рубки растянулся, и внутрь вошёл йуужань-вонг — наместный командующий. Он отдал честь, прижав кулаки к противоположным плечам:

— Мастер войны, донесение разведки: из тёмного пространства вышел «Ралруст» и ещё сорок военных кораблей.

Нас Чока посмотрел в иллюминатор, пытаясь отыскать невидимый вражеский флот.

— Так, вот и Траэст Кре'фей. — Он едва заметно ухмыльнулся. — Всё, как и должно быть. Боги испытывают нас.

Командующий преклонил колено:

— Мастер войны, любой командующий с радостью готов обменяться с вами кораблём и погибнуть за вас.

Лицо Нас Чоки не выдавало ни малейшей эмоции.

— Возвращайся к своим обязанностям, наместный командующий.

Поднявшись, воин повторно отдал честь. Когда он вышел, к Нас Чоке приблизился тактик:

— Воины безоговорочно верят вам, о Ужасный. Теперь они готовы следовать любому вашему приказу — даже если этот приказ требует от них отказаться от веры.

Взгляд Нас Чоки был прикован к битве.

— Расскажи мне о Йуужань'таре, тактик.