За ужином все они молчали. Валерия, которой Кай не счел нужным сообщить о наличии «бомбы», была погружена в себя и не замечала вообще никого и ничего вокруг себя. Лок с Больтом выглядели одинаково печальными, отчего Кай стал подозревать, что между ними произошло нечто вроде объяснения. Кай сидел во главе стола, сам не зная, чего ради он туда забрался, и ощущал себя почетным гостем на пиршестве умалишенных. Если бы лет двенадцать назад ему рассказали, в какой веселой компании он окажется, Кай упал бы в обморок. Двуполый мутант, влюбленный в германского пилота, который является одновременно специалистом по истории католичества, леди Валерия, впадающая в ранний климактериальный психоз, и, наконец, он – кто? что?

– Так, – выдавил он, покончив с чаем, – гауптман Больт – подъем, готовность к взлету – три минуты. Остальные могут отбыть ко сну.

Валерия окатила его волной презрения и достала из кармана рубашки мятую сигарету. Кай отказался от удовольствия лицезреть ее постную физиономию и рывком встал. Вслед за ним поднялся Больт.

– Идем, – предложил Кай, шаря по карманам форменной куртки в поисках портсигара. – Нас ждут великие подвиги.

– Удивительное дело, – вдруг пробурчал Больт, – мы сегодня не пили…

– Ну и слава богу! – обрадовался Кай. – Вот прилетим, тогда и нажремся. А пока надо дело делать.

Подняв истребитель, Кай сориентировал его по курсу, переключил управление на автомат и откинулся на спинку кресла, наблюдая за своим приятелем. Больт, казалось, впал в какое-то оцепенение, его глаза остекленело застыли на правой секции обзорного экрана.

– Тебе не кажется, – неожиданно произнес он, – что леди Валерия самоустранилась от проведения нашей, э-э-э, акции?

Кай пошевелился в кресле, меняя позу.

– Она понимает, что уже не нужна. Да и вообще – я же говорил тебе, она постарела в одну ночь – тогда, когда погиб Кирби.

– Я никогда не подумал бы, что это так подействует на нее.

– Она стареет, Гюнтер. Рано, но уже стареет. Жизнь не удалась; намеченные в юности цели все так же далеки от нее, как и прежде, кому она нужна? Валерия – это как стрела, выпущенная из лука: пока она летит вперед, она жива, но стоит остановиться, и она неминуемо упадет, превратившись в простую палку с железным наконечником. Когда-то Лери надеялась, что, продав меня и всех остальных, она вплотную приблизится к своей мечте: будет принята двором как герой-разоблачитель, радеющий за дорогого императора. Все оказалось иначе. Она ничего не добилась, а в качестве приза – я подозреваю – получила скандал и позор. Это гримасы монархии, будь она проклята.