Он встал и достал из ящика стола миниатюрный синтезатор. Я бы не удивился, если бы он даже на военной базе раздобыл полный чайный набор, но Мон ограничился парой фарфоровых чашек.

– Это, конечно, не чай, но при должном воображении…

Он отхлебнул из своей чашки и поморщился.

– Когда я смирюсь с тем, что имперские неженки не привычны к кипятку?

Я широко улыбнулся, картинным жестом понес чашку ко рту и сделал глубокий глоток. Пока его тело на мне – мне обжечься не грозит.

– А-а-ах. Хорош.

Мон только хмыкнул. Я торопливо допил чай и отставил чашку в сторону.

– Ладно, теперь давай объясняй мне, как ваш мудрый план обрел форму этого фарса, и каким образом вы дошли до мысли сдать им принцессу?

– Она сама предложила этот вариант, хотя я подозреваю, что тут не обошлось без мяуканья – скорее всего, Ци мягко подвел ее к этой мысли. Подстилка платиновая… Я долго не соглашался, пока он меня не убедил, что вариантов у нас не так много. Оми-то, ясное дело, была более чем согласна – ей только дай в пламя сигануть. А прокатиться по всей Империи в компании «Когтей» – что может быть увлекательнее?

– И что это вам дало?

– Многое…

Я присел на край стола и развел руками.

– По-прежнему не улавливаю.

– Если силы равны, проигрывает тот, кто нападает первым.

– Мне ничего не дадут твои общие фразы.

Он вздохнул.

– Смотри – мы даем просочиться информации по маршруту Оми. Лерц заглатывает наживку: с этими данными похитить ее – ничего не стоит. Он отдает приказ Когтям, и те на сверхмалом корабле с безразгонным телепортатором в точно рассчитанный момент появляются посреди ее кортежа – две секунды на уточнение координат, потом перемещение точно в зал, рядом с каютой принцессы. Сорок секунд на выход, захват и отход. Потом мгновенный прыжок к этой базе. Лерц выстраивается за границей системы, в полной уверенности, что кортеж поступит по уставу и кодексу – бросится в погоню за принцессой. И как только кортеж войдет в пространство, находящееся под юрисдикцией Имперского флота, Лерц имеет полное право их уничтожить, что он и собирался сделать. Причем во всех отчетах он бы описал ситуацию как попытку вторжения и сигнал к началу войны. Быстро получив благословление Совета на нанесение ответного удара, он нападает на ополовиненные силы Красного Мира и одерживает победу: флот Малых Миров не в праве встать на защиту Ци-Шимы – ведь официально конфликт инициирован Красными. Даже если Ци-Шима попытается доказать, что они преследовали похитителей принцессы и не предполагали наличие в точке выхода ни флота, ни оборонной базы – ведь по документам ее здесь нет, – будет уже поздно. А Лерц, естественно, никакой принцессы не видел и уж тем более не похищал. В крайнем случае, он признается, что некий корабль действительно появлялся в системе – но его немедленно сожгли за проникновение на охраняемую территорию, как того и требует устав. Все чисто.