На секунду замерев у металлического шара, я провел рукой по рваным чешуйкам. Слышишь, Мон, мы победили. Победили.

Влажный, теплый вечер Ци-Шимы. Вершина одного из «прощальных» вулканов. Раскаленный воздух возносится снизу к простому решетчатому балкону, идущему вокруг жерла. Вот мы и дома, Мон.

Служитель бросает вниз немногочисленные вещи Брока, привезенные Роджером с Хиттари. Черный техноид стоит рядом с Эммади, в их руках – ребристый металлический шар. Он упадет последним.

Тихий шепот в дрожащем мареве. Слова тонут в кипящей лаве, их уносит ветром…

Принцесса стоит рядом со мной, сжимает мою ладонь. Для нее умер всего лишь один из солдат… Нелюдимый незнакомец по имени Брок, который гордился всем, чем можно и чем нельзя, и всегда допивал коктейли. Оми шепчет что-то этому незнакомому парню, свернутому в металлический шар, перебирает мои взмокшие пальцы и думает, что все закончилось хорошо… Ты так себе это представлял, Мон?

Это была твоя жизнь, и теперь она перемешана с землей и цветами, с телом Брока и нашей ложью, она свернута в двухтонный металлический шар, тебя хоронят под чужим именем, а принцесса спокойно стоит и держит за руку подлеца. Ты этого хотел?

Вещи Брока летят вниз, лава взрывается короткими вспышками. Резкие, бьющие по ушам хлопки. Шаги долиной смертной тени…

Шкатулка отправляется вслед за изящным кортиком. За ней летит синяя повязка, потом бутыль какого-то напитка. Голос служителя сухой, как треск поленьев в камине…

Вы все просчитали, Мон, так ведь? Все до последней детали, от внезапного коллапса вселенной до пролитого на пульт нуара… Значит, ты понимал, что, не дав нам должным образом проводить тебя, ты похоронишь нас всех?

Я отпускаю ладонь принцессы, подхожу к краю, вцепляюсь в раскаленные перила. Ни черта не изменить, да? Актеры плачут за кулисами…

– Прощай, Ти-Монсор.

Вынимаю из кармана твои побрякушки. Швыряю вниз. Счастливые монетки, браслеты, лазурные кольца… Шарю по груди, срываю цепочку. Вниз…

И еще – твой удавшийся план, торжество, которое ты пропустил. Все это тоже – вниз, это все твое… Я убил дракона, поцеловал принцессу, Яано и Герберт перехватили управление Сердцем Орла, отдали приказ эскадре прекратить огонь по флагману, объявили, что бунт подавлен, все предатели схвачены или убиты, адмирал флота Нейл Льюис Лерц, к прискорбию, героически погиб в схватке с врагом. Не знаю, ничего героического – мы были как пара сопящих баранов, столкнувшихся на мосту, вялые, с красными вспотевшими рожами. Уверен, если они снимут очередной героический фильм про отражение великой угрозы, мы с Лерцем будем скакать резвыми зайцами, улыбаться и остроумно шутить после каждого невнятного выпада. В крайнем случае – хрипеть и осыпать друг друга проклятиями… Принцесса долетела до Иолы и выступила на Объединенном Совете. Новоиспеченный адмирал флота Герберт, послы Натхеллы и элонского союза, зачитывающие императору новую доктрину, кислая рожа императора, его восхождение на трон уже новой, Третьей Империи Свободы, наша победа, горькая, как ветер костров из палой листвы, – все это валится вниз, в лаву. Прах к праху, Мон.