— Ты тоже знаешь слова, и слова эти содержат истину, но они по-прежнему не говорят нам, кто мы такие. А когда эти слова лепечет кадет, ни разу не сражавшийся во имя своего Клана, то они превращаются почти в издевку над всеми настоящими воинами.

Порчини перевел взгляд на Трента. На все последующие годы запомнит Трент этот миг, приключившийся на двенадцатом году его жизни в качестве кадета, запомнит выражение предельного презрения и отвращения — почти ненависти — на лице «Наседки».

Глаза Порчини встретились с глазами Трента.

— Вы, Трент, вы — верите, что в ваших жилах течет кровь Ягуара, воут?Тогда скажите мне, кто мы такие?

Трент мгновение пристально смотрел на офицера. Сердце бешено колотилось, а руки дрожали, пока он искал правильный ответ.

— Слов не будет, звездный командир, — сказал он наконец. — Никакие слова не сделают человека воином, и ими нельзя передать подлинную природу Дымчатого Ягуара. Это может сделать только битва. Я вызываю вас сразиться в Круге Равных, чтобы вы смогли получить искомый ответ.

Звездный командир Порчини улыбнулся злобной, почти похотливой улыбкой. Он коротко кивнул.

— Ответ хорош, кадет, и твое желание будет исполнено. Но для меня сражение с тобой — пустое времяпрепровождение, ребяческая глупость. Я воин, а ты всего лишь сосунок. И все же я дам тебе возможность доказать свою точку зрения. За меня будет сражаться Джез. Он сделал жест ближайшей к нему девушке. Джез… До сегодняшнего дня Трент ухитрялся держаться от нее на расстоянии, невзирая на скученный образ жизни, который они вели. Сиб-группы обычно представляют собой тесно сплоченную компанию с хорошо развитым чувством локтя, но Трент никогда не чувствовал близости по отношению к Джез. Не имело никакого значения, что всю свою жизнь он видел ее каждый день, что у них одни и те же генетические доноры, что компаньоны по сиб-группе пьют, едят, спят, обучаются, тренируются, добиваются успехов или проваливаются вместе. Трент никогда не чувствовал, что у него есть что-то общее с Джез. Она всегда была в фаворе у звездного командира, но отнюдь не по причине присущих ей выдающихся качеств, а скорее в силу умения локтями прокладывать путь в передние ряды и способности идти, если понадобится, по головам ближних. Джез вышла вперед, а остальные сформировали круг вокруг нее и Трента.

Годы и годы спустя, после участия во многих сражениях и странствиях, после смерти многих товарищей, после предательств и унижений, после победы над врагами, потери всего, что у него когда-то было, Трент все еще будет помнить день, когда он сразился с Джез в Круге Равных…